Международният ден на студентите се отбелязва ежегодно от 1941 г. Датата е избрана през 1941 г. от Международния студентски съвет - приета и от наследилия го Международен студентски съюз - в Лондон, където се е състояло първото честване в знак на почит към смъртта на чешкия студент Ян Оплетал и други 9 студенти на 17 ноември 1939 г.
През есента на 1939 г. хитлеристките окупатори на Чехословакия - нарекли я протекторати Бохемия и Моравия - жестоко потушават протеста в Прага на студентите от Медицинския факултет на Карловия университет. Студентският протест се е състоял на 28 октомври, когато се отбелязва годишнината от независимостта на Чехословашката република.
Протестите продължават и на 11 ноември е прострелян студентът Ян Оплетал, който по-късно умира от раните си. За 15 ноември е било предвидено пренасянето на тялото от Прага в родното му място в Моравия. На погребалната церемония се стичат хиляди студенти.
На тази дата хитлеристки части в окупираната Чехословакия ги атакуват. Загиват 9 студенти, а други 1200 са изпратени в концентрационни лагери.
На същата дата студенти от Политехниката на Атина започват протест срещу военната хунта през 1973 г. Техният протест е смазан, а армията влиза с танкове в университета. В чест на този протест денят е официален празник в Гърция и се отбелязва като Ден на гръцките студенти.
Пак на тази дата през 1989 г. отбелязването на деня с демонстрация в Прага дава началото на Нежната революция. Поради тази причина денят се чества в Чехия и Словакия и като Ден на борбата за свобода и демокрация.
