В тихия вакуум на космоса пет автономни робота се движат през лунната повърхност, изкопавайки рохкав слой скала и прах и оставяйки равномерни следи след себе си.
Като спират само за презареждане в главна слънчева електроцентрала, машините с размерите на автомобил обработват лунната почва вътрешно, за да извлекат вид хелий, толкова рядък на Земята, че количество колкото шепа се оценява на милиони. След обработка, ценният ресурс се зарежда в ракета-носител и се изпраща на Земята. Тази картина е родена от научната фантастика, но няколко компании вече набират средства за добив на ресурси от съседа на Земята, в надпревара кой ще бъде първият, който ще се възползва от зараждащата се лунна икономика, пише "Гардиън".
"Моето мнение е, че не е въпрос дали, а кога", заяви Роб Майерсън, който основава базираната в Сиатъл компания Interlune - една от няколкото лунни златотърсачи на XXI век.
Майерсън е работил по програмата за космически совалки, но напуска НАСА, за да помогне на Джеф Безос да превърне космическата си компания Blue Origin от малък експеримент в основен играч в аерокосмическата индустрия. Следващата му амбиция обаче е на около 385 000 км разстояние и той е набрал 18 милиона долара от инвеститори.
Луната разполага с ресурси, които са изключително оскъдни, а Майерсън се съсредоточава върху хелий-3 - газ, произвеждан на слънцето и присъстващ само в минимални количества на Земята. Отлаган на повърхността на Луната в продължение на милиарди години от слънчевия вятър, той се използва в медицинското изобразяване, но има качества, които биха могли да станат ключови за квантовите компютри и, теоретично, за ядрения синтез.
Търсенето на хелий-3 нараства, но наличното предлагане е изключително ограничено, посочва Майерсън. "Това е продукт, чиято цена е достатъчно висока, за да оправдае излизането в космоса и изпращането му на Земята", отбеляза той.
След 50 години без нито един човешки посетител, Луната отново е на мода, като тази седмица НАСА води мисия за прелитане на астронавти. Полетът на "Артемис" е първият, който изпраща астронавти обратно от 1972 г. насам, и е част от серия мисии, които американската космическа агенция предвижда, че ще доведат до постоянно човешко присъствие, включително до лунна база. Междувременно Китай е на път да осъществи пилотирано кацане на Луната това десетилетие.
И с все по-голяма дейност на частни компании, а не на правителства в сателитния бизнес, изследването на дълбокия космос преживява ренесанс, носейки свежа енергия, невиждана от времето на програмата "Аполо".
Търговска операция за добив на Луната не би била осъществима преди десетилетие, но експлозивният растеж на частния достъп до космоса чрез компании като Blue Origin или конкурента му SpaceX прави бизнеса извън Земята все по-възможен.
Очаква се множество международни мисии да кацнат на Луната през следващите няколко години и Interlune не е единствената компания, която проучва хелий-3.
Ispace - компания за роботизирани космически кораби със седалище в Япония, си партнира с друг американски стартъп - Magna Petra, който твърди, че разработва "базирано на изкуствен интелект" и "неразрушително, енергийно ефективно възстановяване на хелий-3 от лунен реголит".
"Обзалагаме се, че цената за достъп до Луната ще се понижи", прогнозира Майерсън.
Той си партнира с 90-годишния бивш астронавт Харисън Шмит, който е изпълнителен директор. Шмит - единственият геолог, стъпил на Луната като част от последната пилотирана мисия на САЩ - "Аполо 17" от 1972 г., се застъпва за добива на лунен хелий от 80-те години на миналия век.
Анхел Абуд-Мадрид - директор на центъра за космически ресурси в Минното училище в Колорадо, твърди, че ключът към осъществимостта на добива на хелий-3 ще бъде дали лунният реголит има достатъчно висока концентрация на елемента.
Професорът дава метафората за "златото в океана" - морето е пълно с милиони тонове малки златни частици, които се носят наоколо, но никоя компания не се опитва да го добива. Защо? "То е в изключително ниски концентрации, така че цената за добива му дори не може да се сравни с цената на златото", обясни Абуд-Мадрид.
Ето защо по-късно тази година Interlune ще изпрати мултиспектрална камера до южния полюс на Луната със сонда, за да оцени не само количествата, но и концентрациите на хелий-3.
"Обект на обожание"
Но този свеж пионерски дух около добива на ресурси от Луната повдига въпроси дали това е етично правилно. Критиците твърдят, че историята е пълна с пионери, които са се втурвали в непознати граници само за да осъзнаят твърде късно, че са причинили непоправими щети на околна среда, която не са разбирали напълно.
Абуд-Мадрид посочва, че когато за първи път е започнал да изучава минното дело в космоса преди 25 години, е имало предимно вълнение, но сега все по-често се задават въпроси за въздействието върху околната среда.
"Луната е обект на обожание от хилядолетия. Всяка цивилизация е гледала на Луната като на място с философски и религиозни конотации", отбелязва той. "Можете да отидете на астероид и да го унищожите, да правите каквото искате - той е само един от милиони. Но Луната, виждате я всяка нощ... Добре ли е? Това е много основателен въпрос, който се задава напоследък и който трябва да бъде разгледан в даден момент".
Interlune не използва думата "минно дело", която има разрушителни конотации, а вместо това казва, че предвижда "добив", който според компанията "ще отключи безпрецедентен растеж и иновации за подобряване на Земята и човечеството".
Формулировката е умишлена на фона на нарастващата тревога, че човечеството може да унищожи девствена околна среда. Астрономите предупредиха, че минните операции биха повлияли на бъдещата перспектива за извършване на важни научни изследвания от лунната повърхност, която е изключително студена и изолирана, поради което се разглежда като първокласно място за чувствително оборудване.
Учените призоваха за защита на определени райони, известни като места с изключително научно значение, сред които райони на полюсите и радиотихата обратна страна, които биха могли да бъдат идеални за наблюдение на дълбокия космос.
"Не искаме половината Луна или някаква огромна зона да бъде забранена за търговски или изследователски дейности", заяви Мартин Елвис, астроном в Центъра за астрофизика към Харвард и Смитсониън в Масачузетс. "Просто искаме няколко малки участъка от нея".
На конгрес по астронавтика миналата година той предупреди, че "редките ценни недвижими обекти са известни като голяма причина за спорове и конфликти" и че има неотложен въпрос без отговор за това как те са правилно защитени.
Сред тези опасения е непрозрачният правен аспект на добива на Луната - Договорът за космическото пространство от 1967 г. ясно посочва, че никоя държава не може да претендира за собственост върху небесно тяло като Луната, но не споменава търговски дейности.
Майерсън посочва, че има място за бизнеса и учените в лунната епоха. "Луната е голяма", твърди той, но добавя, че екипът му иска да действа "внимателно по начин, който оставя обекта да бъде използван отново в бъдеще".
Но Interlune е само един от играчите в световната надпревара за установяване на присъствие на Луната. Китайската мисия Chang"e-6 успешно донесе проби от обратната страна на Луната през 2024 г., които включваха хелий-3. Държавните медии съобщиха, че данните от мисията ще помогнат на Пекин да оцени общото количество хелий-3 на Луната, което беше описано като "източник на енергия в бъдеще".
През следващите десетилетия се очаква Луната да се превърне в микрокосмос на борби за власт тук, на Земята, като големите световни сили - Русия, САЩ и Китай - имат амбициозни планове да върнат космически сонди и хора на Луната.
"Наблюдаваме много внимателно държави, които може би не мислят по същия начин като нас, като Китай, който действа много, много енергично", заяви Майерсън. "Мисля, че е важно Западът и САЩ да имат присъствие на Луната".
