Броени дни делят САЩ от официалното им завръщане в Космоса. На 27 май Америка ще върне официално статута си на космическа сила, който изостави преди 9 години - от 2011 г. насам американски астронавти не са летели с американска ракета от американска земя. На 8 юли 2011 г. от платформа 39А в космическия център „Джон Кенеди“ в Кейп Канаверал, Флорида, бе изстреляна совалката „Атлантис“ с 4 астронавти на борда. След това всички пилотирани полети бяха спрени, совалката бе пенсионирана - отиде в музея на космическия център, а американците плащаха, за да излетят с руски ракети от руска територия и да стигнат до Международната космическа станция (МКС). В рамките на тези 9 години обаче Русия увеличи цената, за да качи един американски астронавт на някой „Союз“ 4 пъти - до 85 млн. щатски долара. Освен непрестижно

летеното с руски ракети се оказа и скъпо

Сега, на 27 май 2020 г., от същата платформа, която бе използвана и при програмата „Аполо“, ще излети пилотираната ракета носител „Falcon 9“, която ще отнесе космическия кораб „Dragon“ с двама астронавти на борда към международната космическа станция. Целият старт носи името Demo-2, защото се води тестов полет, и е дело на НАСА и частната американска компания SpaceX на милиардера Илън Мъск. Така SpaceX ще стане първата частна компания, която ще участва в реализирането на пилотиран полет. Очаква се цената за един пасажер на Crew Dragon да струва около 55 милиона долара. Астронавтите, които ще полетят първи, са Боб Бенкен (Bob Behnken) и Дъг Хърли (Doug Hurley) - те бяха избрани за целта още през 2018 г. Бенкен и Хърли работят усилено със SpaceX от 2015 г. Двамата мъже са военни пилоти. Харли прекарва 24 години като тестов и боен пилот с над 5500 часа на борда на над 25 различни самолета. Бенкен е тестов пилот на президентския самолет „Еър Форс“, има над 1500 летателни часа на над 25 самолета. Те са астронавни от НАСА от 2000 г. Бенкен лети на две космически мисии с общо 708 часа в Космоса и 37 часа работа в безвъздушното пространство. Хърли пилотира две космически совалки и прекарва общо 683 часа в Космоса.

Това не е всичко, което ще се случи тази година. Полетът на 27-и е демонстрационен. Истинският полет се води „оперативен“, „редовен“, ще стартира по-късно тази година и

ще бъде с 4-членен екипаж

НАСА още не е съобщила точната дата. Съвсем наскоро НАСА обяви, че американската астронавтка Шанън Уокър и японският астронавт Соичи Ногучи ще бъдат част от тази предстояща мисия на SpaceX до МКС. ЈАXА, космическата агенция на Япония, издаде кратко изявление, потвърждаващо участието на Ногучи. Другите двама участници в нея също бяха обявени преди това - Майкъл Хопкинс и Виктор Глоувър. Уокър е ветеран от Международната космическа станция, тя е била там през 2010 г., когато прекарва в Космоса 163 денонощия 7 часа и 11 минути. Ногучи също има опит с МКС, той е бил там през 2009 и 2010 г., а преди това е летял със совалка. Майкъл Хопкинс е бордови инженер на космическия кораб „Союз TMA-10M“ през 2013-а, а Виктор Джером Гоувър не е летял досега в Космоса. Това са хората, които ще летят с кораба на SpaceX. НАСА всъщност избра досега общо девет астронавти, които да проведат първите полети с човек на борда на „Dragon“ и с още един кораб - CST-100 „Starliner“ на „Боинг“. Вторият кораб също премина през тестове в края на миналата година, очаква се нов тестови безпилотен полет през тази есен и веднага след това – пилотиран полет до МКС. „Falcon 9“ е двустепенна ракета носител за многократна употреба. Ракетата може да изведе на ниска околоземна орбита полезен товар от 10 450 кг и съответно 4540 кг на геостационарна орбита. Това е най-евтината ракета досега - изстрелването й ще струва между 45 и 50 млн. долара. Космическият кораб за многократна употреба – „Dragon“, отдавна стигна до МКС - още през 2012 г. „Dragon“ прави това няколко пъти в безпилотен режим. В пилотиран режим корабът, който има 18 двигателя, може да превозва до 7 пътника.

Конкуренцията

„New Shepard“ - космически кораб за многократна употреба за суборбитални полети, създаден от американската компания Blue Origin, е отговорът на милиардера Джеф Безос. Това е пилотирана капсула за 6 души, която се изстрелва от едностепенна ракета за многократна употреба. На 40 км височина капсулата се отделя и след това инерционно достига линията на Карман. Ракетата се спуска и каца самостоятелно. Системата е кръстена на Алън Шепард, първият американски астронавт, извършил суборбитален полет. На 1 май т.г. суборбиталният кораб на Virgin Galactic на милиардера Ричард Брансън, който се казва SpaceShipTwo, направи първия си тестов полет от космодрума „Америка“ - това е мястото в щата Ню Мексико, което ще бъде платформа за предстоящите комерсиални полети. По-ранни тестови полети бяха извършени от Мохаве в Южна Калифорния. Тестов полет от космодрума „Америка“ означава, че Virgin Galactic е една крачка по-близо до търговските полети. SpaceShipTwo (търговското име на кораба е VSS Unity) бе изведен от самолета носител WhiteKnightTwo до височина 15 000 м, където се отдели от носача и двамата пилоти направиха няколко независими маневри, след което се насочиха за кацане на космодрума. Пилотите не се изкачиха на суборбитална височина, нямаше такава задача. Важно беше да се провери безопасността на маневри при отделянето и кацането на кораба. Към днешна дата се продават около 700 билета за полети. По време на кратък полет пътниците ще могат да се насладят на няколко минути безтегловност и да разгледат извития хоризонт на Земята на фона на черното звездно небе.