Пекин е на път да стане първият град, който ще бъде домакин както на зимни, така и на летни олимпийски игри, когато стартира церемонията по откриването на затворени зимни олимпийски игри в петък. Церемонията се връща на същия вече познат, покрит с решетка национален стадион, известен като Птичето гнездо, построен в консултация с китайския художник дисидент Ай Уейвей за лятното събитие през 2008 г. Страната, в която се появи огнището на коронавирус преди две години, с гордост ще проектира своята мощ, дори когато някои западни правителства организираха дипломатически бойкот върху начина, по който Китай се отнася към милиони хора. И докато някои стоят далеч от втората олимпиада, засегната от пандемия за шест месеца, много други световни лидери планираха да присъстват на церемонията по откриването. Руският президент Владимир Путин, който се срещна насаме с китайския Си Дзинпин по-рано през деня, ще бъде най-известният присъстващ високопоставен човек. Олимпийските игри — и церемонията по откриването — винаги са упражнение за представяне за нацията домакин, шанс да покаже своята култура, да определи мястото си в света и да покаже най-добрата си страна. От Сараево до Сочи и Сапоро до Солт Лейк Сити, зимните олимпийски игри са особено завладяващи с впечатляващите спортни подвизи в лед и сняг. Но на тазгодишните игри в Пекин пропастта между представянето и реалността ще бъде особено разтърсваща. Преди четиринадесет години церемония по откриването в Пекин, която включваше огромни пиротехнически дисплеи и хиляди изпълнители, които хвърлят карти, постави нов стандарт на екстравагантност за започване на олимпиада, на която нито един домакин не е съпоставил от тогава. Въпреки това надеждата за по-отворен Китай, която придружава тези първи зимни игри, избледня. Пандемията тежи тежко на тазгодишните игри, точно както миналото лято в Токио. Повече от две години след установяването на първите случаи на COVID-19 в китайската провинция Хубей, близо 6 милиона човешки същества са починали, а стотици милиони по света са се разболели. Самата страна домакин твърди, че има едни от най-ниските нива на смъртност и заболеваемост от вируса, отчасти поради пълните блокирания, наложени от правителството, които незабавно са очевидни за всеки, който пристига да се състезава или да присъства на зимните игри. В навечерието на Олимпийските игри потискането на несъгласието от страна на Китай също беше показано в полемиката около китайската тенис звезда Пенг Шуай. Миналата година тя изчезна от общественото поле, след като обвини бивш служител на комунистическата партия в сексуално насилие. Обвинението й беше бързо изтрито от интернет и дискусията за него остава силно цензурирана. Загрижени за нейната безопасност, тенис величия и други извън Китай поискаха в социалните медии да знаят: „Къде е Пенг Шуай?“ Докато политическите въпроси засенчиха подготовката, както при всяка олимпиада, вниманието ще се измести в събота - поне частично - от геополитическите въпроси на деня към самите спортисти. Сега всички погледи се насочват към това дали суперзвездата в алпийските ски Микаела Шифрин, която вече притежава три олимпийски медала, може да надхвърли невероятните очаквания. А Китай възлага надеждите си на Айлин Гу, 18-годишната скиорка по свободен стил, родена в Америка, която избра да се състезава за родната страна на майка си и може да спечели три златни медала.