За един модерен футболист логичен ход в края на кариерата е да потърси високодоходен договор на далечно място в САЩ, Китай или Близкия Изток. Винаги обаче са налице и тези, които до последно предпочитат да се доказват на високо ниво и търсят изява в някое от най-силните първенства. Преди години някои звезди от световна класа предпочетоха да се пробват във Висшата лига на Англия, макар и не във водещ клуб. Така бе с Гайска Мендиета. Феновете на Мидълзбро няма да забравят, че цветовете на любимия им отбор защитаваше играч от неговия калибър. Преди 2 десетилетия испанецът бе сред водещите плеймейкъри в света и в две поредни години достигна финал в Шампионската лига с Валенсия. Той изживя болката да загуби и двата сблъсъка, като във втория срещу Байерн Мюнхен се разписа още в началото, но "прилепите" отстъпиха след изпълнение на дузпи. И в двете години (2000 и 2001 г.) халфът заслужи наградата за полузащитник №1 на УЕФА. Последва голям трансфер в Лацио за 47 милиона евро, превърнал Мендиета в един от най-скъпите футболисти в историята, но в Серия "А" формата му не бе същата и звездата му скоростно започна да залязва. Само година в Рим бе достатъчна, за да стане ясно, че испанецът не е подходящ за "орлите" и той е преотстъпен на Барселона. Там в повечето мачове беше титуляр, но периодът не е най-добрият за каталунците и те завършват шести в Ла Лига. Гайска Мендиета бе свързван с други отбори в родината си като Атлетико Мадрид и Атлетик Билбао, но именно тогава шокира всички с решението си да опита нещо съвсем ново във водения от Стив Макларън Мидълзбро. Мениджърът още не бе станал известен като "Глупака с чадъра" заради провала си да класира Англия на Евро 2008 и беше сред уважаваните треньори в страната. Неговият Мидълзбро постепенно прогресираше. "Бях във Валенсия, Барса, Лацио, винаги търсех големите клубове, така че си казах: "Защо да не отида в не толкова голям клуб и да пробвам нещо по-различно. Щях да отида в отбор, който се опитва да промени историята си и да постигне големи неща спрямо обичайното си ниво. Макар че не им обърнах голямо внимание след първата ни среща, лека-полека възможността взе да ме привлича повече. В Англия имаше интерес към мен от няколко клуба, но Боро беше този, който наистина ми хвана окото и реших "Окей, хайде да видя този нов проект", разказва играчът години по-късно. Тогава тимът подобрява класирането си от сезон на сезон, но е завършил едва 11-ти, когато привлича Мендиета през 2003 година. "Много хора се питаха защо бих отишъл в Мидълзбро след Валенсия, Барселона и Рим. Все пак играех в Шампионската лига. Но исках да играя в Премиър лийг. В Италия не исках да рискувам още една година за нещо, което не сработваше, щеше вече много да навреди на кариерата ми. Висшата лига ми беше цел, а вече бях на 29 и ми бе време за тази стъпка". Така футболистът заигра в Боро, първоначално под наем, а година по-късно и с постоянен трансфер. "Не живеехме в града, а в Ярм, обичах района, харесваше ми да живея там, беше страхотно и за дъщерите ми", признава Гайска. Той успя не само да смълчи всички критици в първия си сезон, но и допринесе за спечелването на Купата на лигата - първи голям трофей в историята на клуба, осигурил и първо класиране за евротурнирите. "Беше много важно да покажем на хората, че проектът е сериозен. Взехме трофей в толкова оспорвана лига, в толкова конкурентна страна. Това накара хората да си кажат за мен, че наистина съм обмислил нещата и не съм отишъл там просто защото някой ще ми плаща заплатата", отчита Мендиета. В най-добрите си дни халфът бе елегантен и техничен плеймейкър с визия за играта и с пасове по конец, истинска наслада за футболните ценители. Когато обаче Мидълзбро окончателно го откупи от Лацио, контузиите започнаха да го мъчат все повече и той пропусна историческия финал за Купата на УЕФА през 2006-а. Тогава Боро загуби тежко от Севиля, но самото достигане до европейски финал бе нещо изключително за клуба. За новия сезон Стив Макларън напусна и беше заменен от Гарет Саутгейт, настоящият английски селекционер, който преди 16 години тепърва навлизаше в професията. Мендиета пък беше обявен за излишен и тотално замразен, след като Саутгейт даде да се разбере, че испанецът просто не попада в плановете му. Халфът заяви амбиция да се бори за мястото си, но изпълнителният директор Кийт Лам го разочарова и разясни, че той повече никога няма да играе за първия отбор. Мендиета си припомня ситуацията с горчивина. "Направи го с мен, Жуниньо, Масимо Макароне и още няколко от момчетата. Всички тези играчи, включително аз, бяхме там, за да направим нещо за клуба. И ако нещата не се получават, тогава сядаме, говорим и опитваме да разрешим казуса по най-добрия начин, вместо да се поставят футболистите в такава позиция. Помня първия път, когато ми казаха, че трябва да тренирам с резервите, не беше приятен начинът, по който го направиха и по който се отнесоха към цялото положение. Естествено, не бях щастлив. Бях много ядосан на клуба, не заради това кой съм, а защото просто не се отнасяш така към играчите си". Макар че преди двамата със Саутгейт да са били съотборници, отношенията им се разпаднат и времето на Мендиета на Тийсайд приключва през 2008-а с края на договора му. Когато се връща към изключването си от състава, играчът изтъква, че то не е станало по футболни причини. "Това беше първата година на Гарет като мениджър и той просто правеше каквото му бяха казали. Аз единствено му казах, че така и не дойде да ми заяви в очите: "Виж, това е положението, не става въпрос, че не смятам, че можеш да играеш или че предпочитам друг на твоето място". Не трябваше да ми говори неверни неща, а просто да ми обясни, че клубът така иска и затова постъпват по този начин. Щях всякак да съдействам. След като и без това съм тук, нека да е в позитивен план, вместо да не си общуваме изобщо. Гарет обаче се чувстваше притиснат от Кийт Лам или който и да е от шефовете. Не подходи правилно към ситуацията и го е признавал. Говорил съм с него оттогава и сме се изяснили, но ако можеше да се върне назад, щеше да направи нещата различно", сигурен е ибериецът. Година след неговото напускане, Мидълзбро изпадна, а мениджърът бива уволнен няколко месеца по-късно. Гайска Мендиета пък цялостно прекрати кариерата си, когато приключи с Боро. Това бе горчив край на един забележителен футболен път, но испанецът доказа привързаността си към региона и остана в Ярм заедно със семейството си. Макар времето му във Висшата лига да не оправда всички очаквания, феновете на клуба поне за малко изпитаха привилегията да се наслаждават на един истински артист на терена.
