Скала на Марс разсипа изненадващо жълто съкровище, след като Curiosity случайно разчупи незабележителната й външна част. Когато марсоходът претърколи 899-килограмовото си тяло върху скалата, тя се разчупи и разкри жълти кристали елементарна сяра. Въпреки че сулфатите са доста често срещани на Марс, това е първият път, когато на Червената планета е открита сяра в чистата ѝ елементарна форма.
Още по-вълнуващото е, че каналът Гедиз Валис, където Quriosity намери скалата, е осеян със скали, които подозрително приличат на сярната скала, преди да бъде щастливо раздробена. Това предполага, че по някакъв начин на някои места там може да има изобилие от елементарна сяра.
"Да намериш поле от камъни, направени от чиста сяра, е като да намериш оазис в пустинята", казва ученият Ашвин Васавада от Лабораторията за реактивно движение на НАСА, "Това не би трябвало да е там, така че сега трябва да го обясним. Откриването на странни и неочаквани неща е това, което прави изследването на планетите толкова вълнуващо."
Сулфатите са соли, които се образуват, когато сярата, обикновено под формата на съединение, се смеси с други минерали във водата. Когато водата се изпари, минералите се смесват и изсъхват, оставяйки сулфатите след себе си. Тези сулфатни минерали могат да ни разкажат много за Марс. Например за историята на водата в него и за това как е изветрял с течение на времето.
Чистата сяра, от друга страна, се образува само при много тесен набор от условия, за които не е известно да са настъпили в района на Марс, където сондата направи своето откритие. Честно казано, има много неща, които не знаем за геоложката история на Марс, но откриването на количества чиста сяра, които просто се мотаят по марсианската повърхност, предполага, че има нещо доста голямо, за което не знаем. Важно е да се разбере, че сярата е съществен елемент за целия живот. Обикновено се приема под формата на сулфати и се използва за производството на две от основните аминокиселини, от които живите организми се нуждаят, за да произвеждат протеини.
Тъй като от известно време се знае за сулфатите на Марс, откритието не ни казва нищо ново в тази област. Така или иначе все още не сме открили никакви признаци на живот на Марс. Продължава обаче натъкването на останки от частици, които живите организми биха намерили за полезни, включително химикали, вода и минали условия на обитаемост. Заклещени тук, на Земята, ние сме доста ограничени в начините, по които можем да получим достъп до Марс.
Инструментите на Quriosity успяха да анализират и идентифицират сернистите скали в канала Гедиз Валис. Aко обаче не беше поел по маршрут, който се преобърна и напука един от тях, можеше да мине известно време, докато го открием. Следващата стъпка ще бъде да се разбере как точно, въз основа на това, което знаем за Марс, тази сяра може да се е озовала там. Това ще отнеме малко повече работа, вероятно включваща подробно моделиране на геоложката еволюция на Марс.
Междувременно Quriosity ще продължи да събира данни за същото. Каналът Гедиз Валис е район с богата марсианска история, древен воден път, чиито скали сега носят отпечатъка на древната река, която някога е текла по тях, преди милиарди години. Сондата проби дупка в една от скалите, като взе прахообразна проба от вътрешността й за химически анализ, и сега си проправя път по-надълбоко по канала, за да види какви други изненади може да чакат зад следващата скала.
