НАСА съобщи, че търси начини да върне марсианските скали, събрани от марсохода Perseverance, на Земята по-бързо и на по-ниска цена от планираното, след като бе критикувана за значително надхвърляне на бюджета. Този опит става в момент, когато Китай напредва в осъществяването на по-проста мисия за връщане на проби от Червената планета "около 2030 г.", според държавните медии, което би го направило първата страна, постигнала това.
"Изводът е, че 11 млрд. долара са твърде много, а връщането на проби едва през 2040 г. е неприемливо дълго", заяви ръководителят на американската космическа агенция Бил Нелсън в телефонен разговор с репортери.
НАСА и Европейската космическа агенция (ЕКА) планираха да приземят плавателен съд около кратера Езеро, където марсоходът Perseverance прекара години в търсене на следи от древен микробен живот, който може да е съществувал преди милиарди години, когато Марс е бил по-топъл и влажен от днес.
Тридесет епруветки с проби, събрани от марсохода, ще бъдат натоварени на малка ракета и изстреляни в орбита, където друг космически апарат ще ги улови и ще ги донесе у дома. Но неотдавнашен одит на плановете на НАСА, извършен от независим контролен съвет, заяви, че мисията за връщане на проби от Марс е била създадена "с нереалистични бюджетни и времеви очаквания от самото начало" и че има "почти нулев" шанс да се спазят планираните дати за изстрелване.
Външните експерти също така установиха, че общите разходи могат да нараснат до 11 милиарда долара, което е почти два пъти повече от заявеното от НАСА. В резултат на това НАСА планира да поиска нови предложения от космическата индустрия, които да намалят някои от амбициите на мисията.
"За да направим нещата по-бързо, може да се наложи да намалим обхвата на броя на пробите", заяви пред репортери Ники Фокс от НАСА, без да уточнява какъв ще бъде новият брой.
Нелсън заяви, че агенцията е била принудена да се справи и с бюджетните ограничения, наложени от Конгреса, които са накарали НАСА да поиска над 2 млрд. долара по-малко, отколкото се е надявала за 2025 г., в резултат на споразумението за тавана на дълга, постигнато миналата година.
Китайската мисия за връщане на проби от Марс Tianwen-3 работи по изстрелването си около 2030 г., съобщиха държавните медии миналия месец. Въпреки че китайската мисия е по-опростена и ще вземе проби само от непосредствена близост до мястото на кацане, да бъдеш първият, който ще върне скали от друг свят, все пак ще бъде огромна геополитическа победа. Китай може също така да бъде следващата държава, която ще изпрати екипаж на Луната, ако мисията му през 2030 г. се осъществи преди кацането на ръководения от НАСА "Артемис 3".
"Ако те успеят да върнат проби от Марс преди САЩ, дори и да става въпрос за грабната проба, която е почти безполезна от научна гледна точка, това много повече прилича на момента на Спутник", заяви наскоро Г. Скот Хъбард, бивш високопоставен служител на НАСА и професор в Станфорд, като посочи, че това би било сигнал за събуждане на западните държави.
