Американските и европейските съюзници се мобилизират, за да попречат на бързото разрастване на руската паравоенна групировка "Вагнер", ръководена от свързан с Путин олигарх, която превзема ключови за Москва градове в Украйна и разпространява влиянието си в Африка и други краища на света. С десетки хиляди бойци, много от които вече са обучени на бойното поле, появата на групата "Вагнер" като нелегална военна заплаха може да се превърне в сериозно глобално предизвикателство през следващите години, твърдят американски и европейски служители. Засилените дейности на „Вагнер“ в Африка, където обучените й бойци изпълняват ключови функции по сигурността на режимите в Судан, Централноафриканската република и други страни, са описани подробно в поредица от телеграми на американското правителство и документи от вътрешната мрежа на лидера на групата Евгений Пригожин, получени от „Политико“ и проверени от външни експерти.
Нарастващата власт на Пригожин в свиващия се вътрешен кръг на руския президент Владимир Путин, която също е подробно описана в телеграмите и документите, кара западните правителства да предприемат мерки, за да предотвратят заплаха, която според техните изчисления
може да доведе до мащабни последици за националната сигурност и външната политика през следващите години.
Дипломати от САЩ, Европа и Африка са се срещнали при закрити врати в столици по целия свят, включително Банги, Кигали, Брюксел, Вашингтон, Киев, Лондон и Лисабон, за да обсъдят начини за ограничаване на влиянието на "Вагнер". Според телеграмите служителите дори са изготвили и разпространили стратегическа пътна карта за прогонване на групировката от Централноафриканската република, където тя е изпратила войници, за да поемат контрола над някогашната занаятчийска златна мина и да я превърнат в обширен комплекс. Представители на САЩ също така обсъждат дали да обявят „Вагнер“ за международна терористична организация.
Междувременно, откакто Русия започна да атакува Украйна,
"Вагнер"е набрала хиляди нови войници, които да се присъединят към редиците ѝ на бойното поле, което е позволило на групировката да постигне военни победи в региона на Донбас, включително в град Соледар. Пригожин, който преди това отричаше каквато и да е връзка с групировката, често се появява в пропагандни видеоклипове и постове в социалните медии от фронтовата линия в Украйна, в които представя своите сили като герои и лидери на войната, като същевременно се подиграва на западните санкции.
„Вагнер“ е само една част, свързана с по-голямата сфера на влияние на Пригожин.
Той дори публично е признавал, че се е намесвал в изборите в чужди държави.
Той е бил свързан с руска ферма за тролове, посочена от САЩ за опит за намеса в американски избори. А наскоро призна, че е ръководил и финансирал тази ферма за тролове, известна като Агенция за интернет изследвания. Присъствието и операциите на групата и в Африка също са били проследени от международни организации за защита на правата на човека. Но продължило няколко месеца разследване на "Политико" разкри нови ексклузивни подробности за това как мрежата на Пригожин, която включва и „Вагнер“, се е превърнала в широкообхватна международна операция за военно и политическо влияние. Проучването разкри и непоказвани досега подробности за това как САЩ и техните съюзници се опитват да ограничат разрастването и влиянието на „Вагнер“, особено в Африка. Длъжностни лица заявиха, че разширеното присъствие на „Вагнер“ свидетелства за нарастващите амбиции на Пригожин - за когото САЩ и Европа смятат, че е помогнал за организирането на събития, довели до огромни нарушения на правата на човека, като например нападения срещу цивилни граждани и принудително разселване на хора в Африка, включително в Централноафриканската република. "Вагнер" е уникална ръка на Кремъл. Путин го използва като един от инструментите си в Африка и по целия свят", заяви американски служител. "Русия размива границата между секретните и военните действия и политическото влияние."
Сред констатациите на „Политико“:
Глобалната мрежа на Пригожин разраства операциите си по целия свят. Нейните служители и бойци общуват често с висши руски служители, включително такива в службите за сигурност и министерството на отбраната.
Мрежата на Пригожин от години се намесва в политическите системи на други държави. Но през последните няколко години тя се опитва да разшири тези операции на дезинформация и политическо влияние в страни от Европейския съюз, включително Естония, в опит да разпали антинатовски и антизападни настроения. Опитва се също така да разшири офисите си в Мексико. През последните няколко години Вагнер затвърждава своето военно, политическо и бизнес присъствие в Африка, което засилва опасенията на Запада за нарастващото влияние на Русия на континента в страни, които в миналото са разчитали в голяма степен на финансовата и военната подкрепа на САЩ и Европа.
Документите обхващат осем години - от 2014 до 2021 г.
"Нещото, което трябва да се разбере за Евгений Пригожин, е, че империята му на влияние е голяма, но не е изцяло негова собствена", казва Кандис Рондо, директор на Future Frontlines в New America, мозъчен тръст, базиран във Вашингтон. "Тя е многостранна, има ферми за тролове, има "Вагнер", има подставени лица, има филмови продукции. Това не е вашият стандартен военен генерал." Говорителят на Европейската комисия Петер Стано заяви, че "Вагнер" "представлява заплаха" за Европейския съюз и за всички страни, в които групировката действа. "Групата "Вагнер" е набирала, обучавала и изпращала частни военни агенти в конфликтни зони по света, за да подклаждат насилие, да плячкосват природни ресурси и да сплашват цивилни граждани в нарушение на международното право", каза той. Роден в Ленинград, 61-годишният Пригожин прекарва девет години в съветски затвори за грабежи, измами и други престъпления, преди да спечели състояние в новата независима Русия като доставчик на храна, включително за Путин.
"Пригожин се е превърнал във водещ глас, който се стреми към по-широка ескалация на войната в Украйна", се казва в изтекла телеграма и се добавя, че лидерът на „Вагнер“ "използва ролята си на военен командир, за да увеличи достъпа и влиянието си над Путин и да спечели финансово от войната".
В интервю високопоставен европейски служител изтъкна подобна теза.
"Вагнер“ не само се бие заедно с руснаците, но и Пригожин принуждава руското министерство на отбраната да признае групата. Това е нещо напълно ново", казва служителят, който преди това се е занимавал с групировката в Мали. "Те очевидно са придобили не само военна сила, но и политически статут. Никога не бихме си помислили, че ще се превърнат в толкова голям играч“. Според американска телеграма, получена от "Политико", американски служители са загрижени и за потенциалното влияние на "Вагнер" на места като Косово. "Те застрашават стабилността, подкопават доброто управление, ограбват държавите от минерални богатства, нарушават човешките права", заяви държавният секретар Антъни Блинкен за групата „Вагнер“ през януари по време на срещата на върха на лидерите на САЩ и Африка във Вашингтон.
Връзката с Москва
Експертите от години предполагат, че групировката получава значително финансиране от руската държава, което се допълва от печалби от договори за сигурност и добив на полезни изкопаеми от правителства, които не спазват санкциите. Въпреки очевидните публични връзки между "Вагнер" и руската държава обаче Кремъл не е признал връзките си с "Вагнер" и има малко надеждни сведения за това дали и как пари от Москва постъпват в касата на групата. Документи показват, че групата е пряко свързана с руската държава - че тя общува и разработва стратегии с висши руски служители по някои от най-чувствителните си операции. Например, няколко от документите сочат тясна координация между Федералната служба за сигурност, известна още като ФСБ в Русия, и "Вагнер" в страни като Сирия. "Мисля, че винаги е било ясно, че Вагнер действа като парадържавно звено на руското правителство", казва Майкъл ван Ландингхам, бивш анализатор за Русия в ЦРУ. Въпреки връзката между Вагнер, мрежата на Пригожин и звена в руското правителство, Пригожин има и история на публични битки с Кремъл, особено с Министерството на отбраната. Длъжностни лица и експерти заявиха, че напрежението изглежда се е засилило през последните месеци с честите медийни изяви на Пригожин от фронтовата линия в Украйна и поемането на ключови бойни операции от неговите отряди в Бахмут, наред с други градове. След превземането на стратегическия град Соледар от Русия Пригожин се похвали с успеха на Вагнер, като същевременно омаловажи ролята на Министерството на отбраната за победата. Като още едно доказателство за продължаващата разправия между "Вагнер" и Министерството на отбраната изтекло видео, публикувано в социалните медии през декември, показва как бойците на "Вагнер" критикуват руското министерство на отбраната, наричат началника на щаба "боклук" и изискват повече доставки на боеприпаси. Медийното внимание към "Вагнер" само подхрани още повече спекулациите, че Пригожин се стреми към политическа позиция в руското правителство - такава, която би му дала пряк достъп до публични средства и би затвърдила ролята на неговата групировка, твърдят експерти. "Пригожин има политически амбиции. Той не иска просто да остане олигарх или богат човек. Политическите му амбиции растат", казва Сергей Суханкин, старши сътрудник във фондация "Джеймстаун", консервативен мозъчен тръст, базиран във Вашингтон. "Руските власти и политическият елит признават, че „Вагнер“ е тук и Пригожин има политически амбиции, с които трябва да се справят."
Плащане за подкрепа на Путин
Връзката на мрежата на Пригожин с руската държава се затвърждава и от работата, която тя извършва в страната в подкрепа на Путин и други висши руски служители, включително чрез медии и кампании за дезинформация, се посочва в документите. От години той е обвиняван в намеса в чужди избори, включително в изборите в САЩ, и в провеждането на кампании за дезинформация по целия свят. Мрежата на Пригожин използва същата тактика в страната. Пригожин е свързан с набор от онлайн новинарски издания - конгломерат, известен като Patriot Media Group - и плаща на журналисти да пишат статии, които едновременно насърчават антизападните настроения и подкрепят избрани кандидати, според документите и експертите.
Между 17 и 19 март 2018 г. оперативните работници на Пригожин са подслушвали седем новинарски издания под ръководството на Patriot Media Group, за да подхвърлят истории, които да укрепват имиджа на Путин и да насърчават антизападните настроения, показват документите. Един от документите включва списък с инструкции, които подтикват репортерите да пишат за легитимността на изборите в Русия през 2018 г. въпреки достоверните публични твърдения за изборни измами и подправяне на бюлетини. Според един от документите оперативните работници на мрежата "Пригожин" са наредили на медийните организации да използват "експерти", за да подкрепят твърдението, че Путин "е направил много за страната си и нейните граждани".
Световни пропагандни мрежи
Мрежата на Пригожин провежда и кампании за дезинформация по целия свят, за да насърчава руските геополитически интереси и да разпространява антизападни настроения. Бившият ресторантьор отдавна е свързан с фермата за тролове - Агенцията за интернет изследвания - известна с многократните си опити за намеса в изборите в САЩ. Агенцията беше обект на разследване от страна на Министерството на правосъдието и централна точка от специалното разследване на Робърт Мюлер за президентската надпревара през 2016 г. Самият руски олигарх наскоро се похвали, че се е намесил в американските междинни избори през 2022 г. Мрежата на Пригожин се е опитала да се намеси в политическата система в Естония, според стратегически меморандум, прегледан от „Политико“ и потвърден от експерти, използващи информация от открити източници. Малката балтийска страна е особено предпазлива от намесата на по-големия си източен съсед във вътрешната политика. Естония има обща граница с Русия и около една четвърт от цялото население на страната се определя като член на руското малцинство. Според един от документите агентите на Пригожин са планирали да подкрепят крайнодясната евроскептична партия EKRE преди изборите за Европейски парламент през 2019 г. в страната. „Вагнер“ е създал групи във Facebook и рускоезичния еквивалент VKontakte, за да се опита да подклажда социални разногласия и да прокарва крайнодясна политика.
Пипала в Африка
През последните пет години "Вагнер" разширява дейността си в политически неспокойни страни в Африка, като подписва договори с правителства за подпомагане на потушаването на съпротивата и осигуряване на сигурността на високопоставени служители. От Либия до Судан, от Мадагаскар до Централноафриканската република групата се опитва да навлезе в страната, като изгражда културни центрове - комплекси за провеждане на срещи и събития - и създава военни бази. Според американските телеграми служителите на САЩ са особено загрижени за присъствието на Вагнер в Централноафриканската република. "Те всъщност просто се опитват да отблъснат африканските правителства от Запада и от демократичните ценности в по-широк смисъл", казва един от американските служители. "В общи линии цялата цел е да се подкопаят нашите отношения, отношенията на Запада с африканските правителства". Вагнер започва работа в ЦАР през 2017 г., като създава културен център в столицата Банги и установи партньорство с централното правителство. Оттогава паравоенната група помага в борбата с бунтовниците, защитава правителствени служители и осигурява ключова златна мина. Те също така участват в широкомащабни операции за оказване на влияние, опитвайки се да повлияят на политическото благоразположение срещу Запада и в полза на Москва. В два документа - служебни бележки - подробно се описва как групата е организирала мозъчна атака и местна медийна кампания, която се е фокусирала върху създаването на антифренско и антиобединително съдържание. Бюджетните документи показват и плащания за хора, които са организирали малки групи протестиращи, транспорт на протестиращите и дори малък брой присъстващи протестиращи. "Залогът за тях е висок, те трябва да провеждат военните си операции, но и да експлоатират природните ресурси. Поради тези причини различните стратегии за пропаганда и влияние все повече стават част от начина на действие на „Вагнер", заяви Йелена Апарак, независим експерт от работната група за използването на наемници към ООН. През 2021 г. групата „Вагнер“ е имала поне 13 бази в страната, простиращи се от Буар до Уада, според няколко документа. Връзката на Вагнер с правителството на ЦАР става още по-силна, след като през 2021 г. Франция обяви намерението си да изтегли войските си от страната.
Телеграмите подчертават степента, до която САЩ са обезпокоени от отпечатъка на Вагнер в ЦАР и от опита му да изтласка групировката от страната.
Според телеграмите през последните няколко месеца американски дипломати, базирани в Европа, Африка и Вашингтон, са провели срещи със свои колеги относно ролята на Вагнер в ЦАР, включително защитата на златната мина Ндасима, разположена на около 40 мили северно от Бамбари. Вагнер се появява в мината през 2020 г. - същата година, когато правителството на ЦАР отнема лиценза на канадската фирма Axmin за експлоатация на мината. Групата и преди е била обвинявана, че екзекутира без съд и присъда бунтовници и други хора, живеещи в района на Бамбари, за да ги изтласка от домовете им с цел разработване на обекта. Според един от документите Вагнер наблюдава мината и ръководи операциите под прикритието на регистрираната в Мадагаскар компания Midas Resources. Сега мината обхваща осем производствени зони в различни етапи на развитие. В крайна сметка обектът би могъл да донесе възнаграждения в размер на 1 милиард долара, твърдят американски служители.
