Тайната на вечния живот плува в океаните на Земята от милиони години. Безсмъртната медуза е наречена така, защото теоретично може да живее вечно. Доколкото е известно, някои от тези малки, полупрозрачни същества се носят по течението още отпреди изчезването на динозаврите преди около 66 милиона години, се казва в проучване, информация за което е публикувана в "Science Alert".
Това може да звучи като измислица, но възможността за живот в продължение на милиони години е в обхвата на биологията - поне за този прелюбопитен вид. Когато безсмъртна медуза (Turritopsis dohrnii) остарее или бъде наранена, видът може да избегне смъртта, като се върне към стадия на бебешки полип.
Тя прави това като поглъща пипалата си и почива като петно от недиференцирани клетки някъде по морското дъно. Оттук младият полип може да се зароди отново и да създаде нови възрастни форми, всяка от които, когато порасне напълно, е по-малка от нокътя на малкия ви пръст. По-важното е, че тези зрели зародиши са генетично идентични с полипа.
Обратният жизнен цикъл е дал на хидрозоята прозвището "медузата на Бенджамин Бътън" - аналогия с измисления герой на Ф. Скот Фицджералд, който се ражда стар и умира млад. Съществото е описано за първи път от учени през 1883 г., но едва век по-късно експертите случайно откриват вечния му жизнен цикъл, докато го държат в плен.
В годините след това проучванията показват, че колониите от безсмъртни медузи, отглеждани в лаборатория, могат да се върнат в стадий на полип и в рамките на две години да започнат до 10 пъти повторно своя живот.
Безсмъртната медуза е единственият известен вид, който може да се подмладява след полово размножаване, което я прави "биологично безсмъртна". Макар да се смята, че видът произхожда от Средиземно море, сега той е разпространен във всички океани по света. Въпреки че е широко разпространено, експертите все още не разбират как медузата живее толкова дълго.
През 2022 г. геномни изследвания на рода идентифицираха не по-малко от хиляда гена, свързани със стареенето и възстановяването на ДНК. Ако учените успеят да разберат кои гени присъстват или липсват при безсмъртната медуза в сравнение с тези на нейните роднини, това би могло да разкрие клетъчните механизми, които стоят зад вечния ѝ живот.
През 2019 г. учените за първи път сравниха генетичната експресия на клетки от безсмъртен полип на медуза с новородена възрастна "медуза" с пипала и камбанка. Те откриха разлики в начина, по който функционират някои клетки, което предполага, че специализираните клетки се препрограмират по някакъв начин, подобно на връщане на часовника назад във времето. Това не означава, че безсмъртните медузи никога не могат да умрат; те могат да умрат от нараняване или глад. Но възможностите за живот за тези създания са несравними с тези на останалите живи организми.
"Поуката от Turritopsis е дълбока", пише зоологът Фердинандо Боеро, който ръководи лабораторията, открила за първи път безсмъртния живот на медузите през 90-те години на миналия век: "... ако изследваме биоразнообразието, ще открием изключителни организми, които правят изключителни неща."
