Американският президент Доналд Тръмп предприе нов ход, който поставя под въпрос бъдещето на военния съюз между САЩ и Южна Корея. Той нареди на Пентагона да „значително намали мащаба“ на съвместните военни учения „Щит на свободата Улчи“ (Ulchi Freedom Shield), като мотивира решението си с добрите си отношения със севернокорейския лидер Ким Чен-ун и с позицията на Сеул по отношение на американските действия срещу Иран.
Решението беше обявено непосредствено преди началото на ежегодните маневри и предизвика тревога сред част от анализаторите в Сеул и Вашингтон. Ученията започнаха на 17 август, както беше планирано, но мащабът на американското участие трябва да бъде намален. Южнокорейското правителство същевременно подчерта, че съюзът със САЩ остава основа на националната му сигурност.
Тръмп обясни решението си с това, че ученията са скъпи и изпращат според него „неуместен и враждебен“ сигнал към Северна Корея. Американският президент отново изтъкна добрите си отношения с Ким Чен-ун и представи Пхенян като страна, която по време на неговото управление не е проявявала враждебност към САЩ. Той също така посочи като фактор отказа на Южна Корея да подкрепи американските действия по отношение на Иран.
„Щит на свободата Улчи“ е едно от основните ежегодни учения на американските и южнокорейските въоръжени сили. То има за цел да повиши оперативната съвместимост и готовността на двете армии да реагират при различни сценарии за сигурността на Корейския полуостров. Програмата включва командно-щабна подготовка, компютърни симулации и полеви тренировки.
Според анализатори решението на Тръмп може да има последици далеч отвъд конкретните тазгодишни маневри. То идва на фона на продължаващото развитие на севернокорейската ядрена и ракетна програма, както и на задълбочаващото се военно сътрудничество между Пхенян и Москва.
Северна Корея отдавна определя американско-южнокорейските учения като подготовка за нападение. Пхенян настоява за прекратяването им, докато Вашингтон и Сеул ги определят като отбранителни и необходими за поддържане на бойната готовност.
Това не е първият път, когато Тръмп използва военните учения като част от дипломатическия си подход към Ким. По време на първия си президентски мандат той спря или ограничи няколко мащабни американско-южнокорейски маневри след началото на контактите си със севернокорейския лидер. През 2018 г., след първата среща на върха между двамата, беше отменено планирано учение. По-късно някои от традиционните маневри бяха преструктурирани и проведени под други формати.
Сега Тръмп отново дава знак, че е готов да използва военното присъствие и ученията като инструмент в опит да поднови личната си дипломация с Ким Чен-ун. Само дни преди решението за маневрите американският президент публикува своя снимка със севернокорейския лидер от 2019 г. и заяви, че двамата се разбират „страхотно“.
В Сеул обаче ходът на Вашингтон поражда въпроси за надеждността на американските гаранции за сигурност. Южнокорейският президент И Дже-мьон подчерта необходимостта от запазване на силния съюз със САЩ, като същевременно подкрепя усилията за намаляване на напрежението с Пхенян.
Решението идва и в момент, когато американското военно присъствие в Индо-Тихоокеанския регион е подложено на допълнителен натиск. Според „Файненшъл таймс“ намаляването на мащаба на ученията съвпада с пренасочването на американски военни ресурси към Близкия изток. Изданието отбелязва, че това засилва опасенията сред някои азиатски съюзници относно дългосрочния ангажимент на Вашингтон към региона.
На този фон се усложняват и отношенията между Вашингтон и Сеул извън сферата на сигурността. Двете страни имат разногласия както по търговски въпроси, така и относно разпределението на разходите за американските сили в Южна Корея. Решението за военните учения допълнително натоварва отношенията между съюзниците.
За Пхенян обаче ограничаването на ученията може да се окаже само частична отстъпка. Северна Корея от години настоява за пълното им прекратяване и едва ли ще приеме намаляването на мащаба им като достатъчно условие за промяна в политиката си. Анализатори предупреждават, че Пхенян продължава да развива военните си способности и да задълбочава отношенията си с Русия.
Така решението на Тръмп поставя Вашингтон пред сложен баланс: от една страна, президентът се опитва да отвори път към нов диалог с Ким Чен-ун; от друга, всяко отслабване на съвместната военна подготовка може да породи съмнения в Сеул и сред други американски съюзници в Азия.
Въпросът вече не е само колко ще бъдат намалени тазгодишните учения. Много по-важно е дали ходът на Тръмп ще остане еднократен дипломатически жест към Пхенян или ще се превърне в по-широка промяна в американската политика към Корейския полуостров.
