Един ветеран от Втората световна война напуска семейството си и повече от десет години никой не чува нищо за него. По-късно приема самоличността на починало 8-годишно момче до деня, в който бива открит мъртъв, почти разложен, в банята на дома си. Кой всъщност е този човек и от какво е бягал? Случаят обърква разследващите от повече от десетилетие. Шериф Пийт Елиът го нарича „една от най-големите загадки на Североизточно Охайо“. Сега, с помощта на ДНК тестове, някои от частиците на пъзела си идват на мястото, разказва webcafe. Това е сложна и заплетена история, така че да започнем от самото начало.
Открадната самоличност
През 2002 г. 76-годишен мъж на име Джоузеф Нютън Чандлър III заключва вратите и прозорците на апартамента си в близост до Кливланд. Той изключва климатика и отбелязва датата на календара си. След това отива в банята и слага край на живота си. Полицията открива тялото му около седмица по-късно, но то се е разложило в лятната жега. Властите не успяват да вземат пръстови отпечатъци от тленните му останки и тялото му е кремирано. Когато името „Джоузеф Нютън Чандлър III“ е проверено в базата данни, полицията установява, че човекът е откраднал самоличността на 8-годишно момче, загинало в автомобилна катастрофа с родителите си през 1945 г. Тогава нещата изведнъж стават интересни. „Джоузеф Чандлър така и никога не е имал шанса да изживее живота си, но някой друг го е изживял вместо него“, обявява шериф Елиът. Човекът, представял се за Чандлър, е бил електротехник и чертожник, когото колегите му са описвали като странен, ексцентричен и високоинтелигентен мъж, който обаче бил самотник, без семейство и приятели, разказва Елиът. Приятели споделят, че той им е казвал „Те наближават“ и след това е изчезвал от района, като се е връщал дни или понякога седмици по-късно. Чандлър също така е държал подготвен куфар в апартамента си, така че да е готов във всеки момент да замине, и е умрял с $82 000 в банковата си сметка. „Нямам представа от какво е бягал“, казва Елиът. Теоретици са твърдели, че Чандлър може би е серийният убиец Зодиак или мистериозен терорист на име Д.Б. Купър, отвлякъл самолет през 1971-а, но реалността е, че никой не е знаел кой е този човек, преди да приеме името и самоличността на Чандлър. В крайна сметка случаят останал дълго неразкрит.
Пробив в разследването
Нова улика се появила през 2014 г., когато федерални шерифи поели случая. Те открили, че Чандлър е лежал в болница две години преди смъртта си и му е била взета тъканна проба. С помощта на генеалогични изследвания и ДНК тестове, лекари открили, че човекът, който е живял в продължение на десетилетия като Чандлър, вероятно е носил фамилията Никълъс или подобно фамилно име. Следата в крайна сметка отвела властите до сина на въпросния мъж през март 2018-а. ДНК пробите дали неоспоримо потвърждение. Оттам нататък се разкрила и цялата история. Човекът, който се представял като Джоузеф Чандлър, всъщност бил Робърт Айвън Никълс. Той бил ветеран от флота през Втората световна война, роден в Индиана, оставил жена и три деца. „След като видях снимките, бях сигурен, че е бил той“, сподели синът му Фил Никълс на пресконференция в средата на юни. След бомбардирането на кораба му по време на войната през 1945-а той е получил орден за храброст. Семейството на Никълс казва, че след време той е изгорил военната си униформа. През 1964-а той казал на жена си, че напуска семейството си и че те ще разберат защо, „когато му дойде времето“. От този момент нататък диря от пощенски картички и писма показва, че той е пътувал из страната, като е прекарал известно време в Мичиган, Оклахома и Калифорния, където е изпратил писмо на сина си с едно пени в него през 1965-а. Това е бил последният път, в който семейството му е чувало за него. „Нямам никакви лоши чувства към него“, казва синът му. „Винаги съм се надявал той да е намерил някъде щастието“. Родителите на Никълс го обявили за безследно изчезнал, след като той изоставил семейството си, но опитите да бъде открит от властите в Калифорния и Индиана не довели до резултат. Напредъкът на генеалогичните технологии в последно време е спомогнал за разгадаването на този случай. Според Елиът това е първото разследване в историята на американската федерална шерифска служба, което е използвало криминологична генеалогия. Криминологичната генеалогия става все по-разпространена за разрешаването на разследвания на престъпления и беше използвана и за откриването на „убиеца от Голдън Стейт“, както и за разгадаване на други отдавна неразкрити случаи, най-често свързани със серийни убийци.
Още много въпроси без отговор
През 1978 г. Никълс се е снабдил със свидетелството за раждане на Джоузеф Чандлър. После той си е издал документ за социално осигуряване в Южна Дакота, като е използвал истинския рожден ден на детето и имената на двамата му родители. По-късно същата година документи показват, че Никълс е започнал работа като електротехник в Охайо, като е използвал самоличността на Чандлър. Какво е правил Никълс и къде е живял в периода между престоя си в Калифорния и пристигането си в Охайо, остава неизвестно и Елиът загатва, че Никълс може да е имал зловещи причини да изостави семейството си и да приеме нова самоличност. „Има причина той да е изчезнал през 1965-а, да е приел самоличността на починало 8-годишно дете през 1978-а и да се е крил в продължение на толкова много години“, казва Елиът. „Има причина той така и никога повече да не се е свързал със семейството си“. И все пак Робърт Никълс и Джоузеф Чандлър нямат криминално досие, твърди шерифът. Човекът, който някои хора са познавали под името Джоузеф Чандлър, а други - като Робърт Никълс, не е искал да бъде открит приживе или дори след смъртта си. Елиът смята, че някой, който го е познавал преди изчезването му, може да знае причините за мистериозното изчезване на Никълс. Разследващите са поискали помощта на обществеността, за да разберат къде е бил Никълс между 1965-а и 1978-а и защо е изоставил семейството си. „Първата част от тази мистерия е разгадана“, заявява Елиът. „Втората остава във ваши ръце...“
