Епидемията от ебола през 2014 г. може да се дължи на случайно изтичане на вирус от лаборатория във финансирано от правителството на САЩ съоръжение, сочат анализи. Вирусологът д-р Джонатан Латъм, бивш изследовател в Университета на Уисконсин, и журналистът Сам Хюсейни твърдят, че има редица несъответствия в официалния график на епидемията в Западна Африка. По думите им вирусът вероятно се е появил по време на „рутинни изследователски дейности“ от лаборатория в Кенема, Сиера Леоне, която по това време е получавала финансиране от правителството на САЩ за работата си върху треската Ласа. Лабораторията е специализирана в хеморагични вируси, подобни на ебола.
Повечето експерти все още вярват, че вирусът на опасното заболяване се е появил естествено по време на разпространено събитие от животни в Гвинея, на около 440 км от лабораторията. Прилепите, за които е известно, че носят ебола, са идентифицирани в село, където е диагностициран първият официален пациент - но изследователите така и не са открили първоначалния животински гостоприемник. Независим експерт каза, че теорията е „със сигурност възможна“, но повдигна няколко въпроса относно достоверността на авторите. Д-р Латъм има магистърска степен по генетика на културите и докторска степен по вирусология и е бил постдокторантски научен сътрудник в Университета на Уисконсин. Той управлява уебсайт, в който в миналото са публикувани подвеждащи научни твърдения. Пишейки за разследването, авторите посочват: „Досега няма доказателства за животински резервоар на ебола от Заир в Западна Африка. Внезапната поява на щама в региона е неочаквана и все още е необяснима. Освен това епидемиологичните разследвания в Гвинея и Сиера Леоне бяха неубедителни. Въпреки това имаше едно-единствено второстепенно събитие, което също е в съответствие с лабораторен произход. И последно, наблизо имаше изследователска лаборатория, специализирана във вирусни хеморагични трески. Тя може или не може да е съхранявала вируси на ебола, но със сигурност е имала съмнителни данни за биобезопасност. Следователно всички доказателства… са в съответствие с лабораторен произход.“ Широко приетата теория е, че огнището е предизвикано, когато малко момче на име Емил Уамуно от Гвинея се е заразило след игра с прилепи на дърво. Той почина от болестта през декември 2013 г. Смята се, че детето е заразило майка си, която по това време е била бременна, и сестра си, които също са починали. Основната теория е изложена за първи път в изследователска статия, публикувана на 30 декември 2014 г. „Тежката епидемия от вируса на ебола, възникваща в Западна Африка, произтича от едно зоонозно предаване на двегодишно момче в Мелианду, Гвинея“, заключава докладът. Водещият автор Фабиан Линдерц, ветеринарен лекар за дивата природа от Института Робърт Кох в Германия, пътува до Мелианду през април 2014 г. и идентифицира пълно с прилепи дърво, където се предполага, че Емил си е играл. Екипът събра кръвни и тъканни проби от 159 прилепа от три различни 13 вида в Гвинея. Но резултатите са отрицателни: „Не беше открита EBOV РНК в нито една от PCR-тестваните проби от прилепи [и] опитите да се докаже наличието на IgG антитела срещу вирусите на Ебола бяха неубедителни.“ Освен това не са взети проби от нито един от предполагаемите случаи, които се основават само на симптоми, което означава, че няма лабораторни доказателства, че Емил е имал ебола. Научните тестове за ебола станаха достъпни в Западна Африка едва през март 2014 г., така че диагнозите преди това разчитат само на симптомите. Състоянието на Емил обаче отговаря на критериите и минали тестове показват, че видовете прилепи, местни за „нулевия пациент“ на Гвинея, могат да пренасят вируса, което кара изследователите да се спрат на това като източник. Професор Пол Хънтър, експерт по инфекциозни болести от Университета на Източна Англия каза за DailyMail.com: „Често е наистина трудно и понякога невъзможно да се определи точното начало на една епидемия и защо е започнала такава епидемия. Епидемиологията работи само на нивото на вероятностите, така че рядко можем да кажем, че определено е било това или онова, казваме само, че вероятно е било това или онова.“ Според професор Хънтър „лабораторното изтичане със сигурност е възможно, дори и да не е правдоподобно“. Но той също изрази опасения относно валидността на твърденията на авторите. Д-р Латъм ръководи Independent Science News, който е описан като хостващ „конспиративно-псевдонаучно“ съдържание от сайта за проверка на фактите Media Bias/Fact Check. Професор Хънтър каза пред DailyMail.com: „Работата с Ебола се извършва в лаборатории с ниво на ограничаване 4, които имат много високи нива на биосигурност, така че изтичането на информация от лабораторията би било много малко вероятно, но не и невъзможно. Въпреки че не можем абсолютно да изключим изтичане на вируса от лаборатория за западноафриканската епидемия, според мен това все още е много малко вероятно.“ Ебола, наред с други вируси, се търсеше при животни в басейна на Конго като част от програмата, която беше финансирана от Американската агенция за международно развитие (USAID), независима агенция на правителството на САЩ. Лабораторията на Кенема би могла да бъде използвана за запазване и тестване на проби, донесени от басейна на Конго, предположиха д-р Латам и г-н Хюсейни. В средата на епидемията от ебола през юли 2014 г. Министерството на здравеопазването и санитарните условия на Сиера Леоне инструктира лабораторията Кенема да спре тестовете за ебола, което според разследването предполага, че лабораторията е извършвала експерименти с вируса.
