Слънцето е обикновена звезда, но то не е единственият вид звезда. Повечето звезди в нашата галактика са М-джуджета (понякога наричани червени джуджета), които са значително по-малки и по-червени от Слънцето - и много от тях може да имат потенциала да приемат живот, показва ново изследване.
Нов анализ на данните от мисията "Кеплер" за търсене на планети показва, че една трета от планетите около М-джуджетата може да са подходящи за живот - което означава, че само в Млечния път вероятно има стотици милиони обитаеми планети.
За целите на анализа астрономите от Университета на Флорида са включили нова информация от спътника Гая на Европейската космическа агенция, който прецизно измерва разстоянията и движенията на звездите, за да прецизират измерванията на орбитите на екзопланетите. Изследователите са искали да определят параметър на всяка орбита, известен като ексцентрицитет - мярка за това колко разтегнат е пътят на планетата около нейната звезда.
"Разстоянието е наистина ключовата част от информацията, която ни липсваше преди и която ни позволява да направим този анализ сега", казва в изявление Шийла Сагър, дипломант по астрономия в Университета на Флорида и водещ автор на изследването.
Планетите около М-джуджетата с голям ексцентрицитет - много издължени, овални орбити - се изпържват от звездата, ако са достатъчно близо, в процес, наречен приливно нагряване. Приливното нагряване се причинява от криволичещата орбита на планетата, която води до разтягане и притискане от гравитацията на звездата. Точно както при триенето на ръцете ви, цялото това движение води до топлина от триенето. Ако топлината е твърде голяма, планетата губи водата си, както и шансовете за развитие на живот на повърхността ѝ. Тъй като водата е необходима за живота, какъвто го познаваме, тя обикновено е в центъра на вниманието при търсенето на обитаеми светове извън Земята.
Ако планетата около М-джудже е по-далеч, това разстояние може да предотврати измъчването от приливното нагряване - но тогава планетата ще бъде твърде студена, без необходимата за живота топлина. Следователно екзопланетите около М-джуджетата трябва да бъдат близо до звездите си, за да имат дори шанс да бъдат достатъчно топли за живот, което ги излага на риск от приливното нагряване, ако орбитата им не е чист кръг.
"Само при тези малки звезди зоната на обитаемост е достатъчно близка, за да могат тези приливни сили да бъдат от значение", казва Сара Балард, астроном от Университета на Флорида и съавтор на изследването.
Със своите нови и усъвършенствани измервания за редица екзопланети, открити от космическия телескоп "Кеплер", Сагър и Балард установиха, че две трети от планетите около М-джуджетата ще бъдат изпечени от топлината на техните звезди-домакини, което ще унищожи шансовете им за обитаемост. Но една трета от планетите остават в така наречената зона на Златния камък, където теоретично може да съществува течна вода - заедно с потенциал за живот. Шансовете на една планета да има стабилна, кръгова орбита в зоната на Златния камък се увеличават, ако тя има друг екзопланетен приятел около същата звезда.
"Мисля, че този резултат е наистина важен за следващото десетилетие на изследванията на екзопланети, защото погледът се насочва към тази популация от звезди", казва Сагар. "Тези звезди са отлични мишени за търсене на малки планети в орбита, където е възможно да има течна вода и следователно планетата да е обитаема."
