През седмиците и месеците преди политически съкрушителното представяне на президента Байдън на сцената на дебата в Атланта няколко настоящи и бивши служители и други, които са се срещали с него при закрити врата, забелязаха, че той все по-често изглежда объркан, апатичен или губи нишката на разговора, пише "Ню Йорк Таймс".
Както много други хора на неговата възраст, 81-годишният президент на САЩ Байдън от известно време е имал случаи, в които е объркал някое изречение, забравил е някое име или е объркал няколко факта, въпреки че през повечето време е бил фокусиран и ангажиран. Но хора, които са били с него в една стая напоследък, казват, че пропуските изглежда са станали по-чести, по-изразени и по-тревожни.
Неприятните случки са били непредвидими, но изглеждали по-вероятни, когато той е бил сред голяма тълпа или уморен след особено натоварен график. През 23-те дни, предшестващи дебата срещу бившия президент Доналд Тръмп, Байдън е прелетял два пъти Атлантическия океан за срещи с чуждестранни лидери, а след това прелетя от Италия до Калифорния за грандиозно събиране на средства, поддържайки изтощително темпо, което умори дори много по-младите му помощници.
Байдън беше достатъчно изтощен от пътуванията до Европа, така че екипът му съкрати планираната подготовка за дебатите с два дни, за да може той да си почине в къщата си в Рехобот Бийч, Делауеър, преди да се присъедини към съветниците в Кемп Дейвид за репетициите. Подготовката, която продължи шест дни, не започваше преди 11 ч. сутринта, а Байдън е имал време за следобедна дрямка всеки ден, според човек, запознат с процеса.
Последните случаи на дезориентация породиха загриженост както сред съветниците, така и сред съюзниците. На моменти той изглеждаше объркан по време на церемонията по случай годишнината от D-Day (датата на десанта в Нормандия - бел. ред.) във Франция на 6 юни. На следващия ден той погрешно формулира целта на новия транш от военна помощ за Украйна по време на среща с нейния президент.
На 10 юни изглеждаше, че е замръзнал по време на ранното честване на празника Джунейт. На 18 юни мекият му тон и краткият опит да назове името на министъра на вътрешната сигурност по време на събитие за имиграцията изнервиха някои от съюзниците му, които си размениха разтревожени погледи и по-късно се определиха като "разтърсени", както се изрази един от тях. Байдън се съвзе и назова името на Алехандро Майоркас.
Той със сигурност не е такъв през цялото време. В дните след провала на дебатите помощниците и другите, които са се срещали с него, включително чуждестранни служители, го описват като човек в добра форма - бдителен, последователен и способен, участващ в сложни и важни дискусии и управляващ нестабилни кризи. Те цитираха пример след пример в случаи, когато на дневен ред са били критични въпроси на националната сигурност.
Асистентите, присъствали в Ситуационната зала в нощта, когато Иран изстреля по Израел бараж от ракети и безпилотни летателни апарати, представиха президента във властна форма, който по телефона поучава министър-председателя Бенямин Нетаняху да избегне ответна ескалация, която би разпалила Близкия изток. Нетаняху първо се опълчил, но в крайна сметка, отбелязват помощниците, е смекчил противопоставянето си.
Този разказ се основава на интервюта с настоящи и бивши сътрудници на Белия дом, политически съветници, служители на администрацията, чуждестранни дипломати, вътрешни съюзници и финансови донори, които са се виждали с Байдън през последните няколко седмици, понякога за кратко, понякога за по-дълго време. В повечето случаи те са говорили при условие за анонимност поради деликатността на въпроса.
Представители на Белия дом заявиха, че президентът е в отлична форма и че представянето му на дебатите, макар и разочароващо, е било отклонение. Лекарят на Белия дом Кевин К. О'Конър заяви още през февруари, че въпреки дребните заболявания като сънна апнея и периферна невропатия на краката, президентът е "годен за работа". Той заяви, че тестовете не са показали "никакви находки, които да съответстват на болестта на Паркинсон".
Помощниците на Байдън отговориха на въпроси за този материал, като помолиха няколко висши съветници да опишат взаимодействията си с Байдън.
"Той е любознателен. Съсредоточен. Запомня. Бдителен е", каза Нира Танден, съветник на президента по вътрешната политика. По време на брифингите, каза тя, "той ще ви зададе труден въпрос и ще каже: "Как това се отнася за обикновения човек?". И ако не сте се сетили за това през това време, трябва да се върнете при него."
Елизабет Шерууд-Рандал, съветник на президента по националната сигурност, разказа за брифинга на Байдън за тероризма, проведен на 17 юни в Ситуационната зала, по време на който той "усвоил огромно количество информация" и задавал въпроси, които били "задълбочени и проницателни". Тя призна, че представянето на Байдън в дебатите е било различно.
Прочети още
Но по много признаци, за които свидетелстват видеоматериалите, наблюденията и интервютата, Байдън днес не е същият, какъвто беше дори когато встъпи в длъжност преди три години и половина. Белият дом редовно публикува коригирани стенограми на неговите изказвания, в които той често бърка места, хора или дати. Администрацията направи това и в дните след дебата, когато Байдън обърка държавите Франция и Италия, говорейки за ветераните от войната по време на събиране на средства в Ийст Хемптън.
Дебатът от миналата седмица накара някои от неговото обкръжение да изразят загриженост, че напоследък сривът се е ускорил. Няколко съветници и настоящи и бивши служители на администрацията, които се срещат с Байдън редовно, но не всеки ден или седмица, заявиха, че са били зашеметени от представянето му на дебата, тъй като то е било най-лошото, което някога са виждали.
78-годишният Тръмп също е показвал признаци на западане през годините, откакто беше избран за първи път в Белия дом. Той често бърка имена и детайли и прави непоследователни изказвания. Поддържа по-лек публичен график от Байдън, не прави физически упражнения и неведнъж изглеждаше, че е заспал по време на неотдавнашния си процес за пари за мълчание. Кампанията му е публикувала само три параграфа за здравословното състояние. Избирателите изразиха загриженост и за неговата възраст, но не в същата степен като тази на Байдън.
Тръмп се възползва от представянето на Байдън в дебатите и нарече собственото си, често объркващо и лишено от факти, участие в дебатите онази вечер "най-доброто представяне в дебатите" в историята на президентските кампании.
От последните интервюта за Байдън се очертава картината на президент, който е подложен на стрес. Това едва ли е нещо необичайно, тъй като се опитва да жонглира с нервни международни партньори, непокорен съюзник, чиято продължаваща война срещу Хамас създава още една заплаха за втория му мандат, и семейна криза със собствения му син, който е осъден по криминални обвинения, които могат да го пратят в затвора.
С напредването на възрастта на Байдън Белият дом ограничи срещите му с репортери. Макар че често се спира за няколко минути, за да отговори на един-два въпроса, до неделя той беше дал по-малко интервюта от всеки друг президент в съвременната епоха и по-малко пресконференции от всеки друг президент след Роналд Рейгън, според статистиката, събрана от Марта Кумар, дългогодишен изследовател на президентската комуникация.
В случаите, когато Байдън е решавал да говори с репортери в кратки срокове, това не винаги е минавало добре. През февруари той гневно отвърна на доклада на специалния съветник относно работата му с класифицирани документи, в който специалният съветник Робърт К. Хър характеризира президента като "добронамерен, възрастен човек с лоша памет". Разяреният президент защити себе си и паметта си пред репортерите, но в процеса на работа нарече египетския президент Абдел Фатах ел-Сиси "президент на Мексико".
23-те дни преди срещата на Байдън с Тръмп на телевизионната сцена в Атланта може да се разглеждат от историците като най-критичните три седмици в едно значимо президентство, тъй като президентът се изправи срещу опонент, когото не само ненавиждаше, но и възприемаше като екзистенциална заплаха за американската демокрация. Дали блуждаещите, неубедителни мисли, излъчени на живо пред повече от 50 милиона зрители, бяха просто една лоша вечер, продукт на изтощителния месец, или нещо по-голямо? Ако не беше кръстосвал толкова често света - включително напускайки Италия, за да пътува през девет часови зони и да събира средства в Лос Анджелис - дали това щеше да има значение?
Според хора, които са се срещали с него, пътуванията на Байдън до Европа са били белязани от моменти на острота на ума по време на важни срещи - включително сложна сесия за пренасочване на приходи от руски активи за подпомагане на Украйна, смесени със случайна обърканост с празен поглед. В някои моменти той е изглеждал напълно на висота, а в други - малко изгубен.
В Нормандия той се срещна с бивши войници, доведени във Франция от група ветерани. Един от присъстващите американци каза, че Байдън на моменти е изглеждал дезориентиран. По време на по-късната церемония президентът се обърнал встрани от американското знаме, когато прозвучала "Taps", вместо с лице към него, вероятно за да не обърне гръб на ветераните. След това Джил Байдън, президентът на Франция Еманюел Макрон и съпругата на г-н Макрон последваха примера.
По време на срещата на следващия ден с президента на Украйна Володимир Зеленски Байдън говореше толкова тихо, че беше почти невъзможно да се чуе, и каза, че новият прилив на помощи е предназначен за възстановяване на електрическата мрежа на страната, а това не е така. Но когато дойде време за речта на самия президент за D-Day, той я произнесе решително и ясно, набирайки скорост и завършвайки с енергичен тон. Това беше напомняне, че подобно на речта "За състоянието на съюза" по-рано през годината, той често се мобилизира при големи поводи и щом влезе в ритъма на речта, адреналинът сякаш започва да го стимулира.
Възрастта беше водеща тема по време на посещението във Франция, когато президентът почете американски ветерани, които бяха наближили стогодишна възраст.
"Възрастта е просто число", спомня си Хилбърт Маргъл, 100-годишен, служил във Втората световна война, че е казал Байдън.
"Прав си", съгласил се президентът.
98-годишният Бил Казаса, който също беше почетен на церемонията в Нормандия и подкрепя г-н Тръмп, каза, че е останал с впечатлението, че Байдън е немощен.
"На живо той не ми изглеждаше по-различен от този по телевизията - и то като човек, който е крехък и не е много отговорен", каза Казаса.
Друг ветеран, Марвин Е. Гилмор младши, от друга страна, каза, че си е тръгнал с новооткрито уважение към енергията на Байдън.
"Той ме посрещна много открито, много топло и много, много жизнено", каза г-н Гилмор, който планира да гласува за него, "Нищо не подсказваше, че е стар човек - а аз съм на 99 години, на три месеца от 100."
След няколко дни във Франция Байдън отлетя за кратко вкъщи и се зае със семейната криза, свързана с присъдата на сина му. Той беше домакин на ранен концерт по случай празника Джунейт, където беше забелязан да стои сковано по време на музикално изпълнение. Един човек, който седял близо до президента, казал, че той имал "замаяно и объркано" изражение през по-голямата част от събитието. Този човек каза, че Байдън е показал "рязък спад" след срещата само няколко седмици по-рано.
Само след няколко дни у дома Байдън отлетя обратно за Европа, този път за Италия за срещата на върха на лидерите от Групата на 7-те. Според високопоставени служители, които са присъствали на срещите, схемата е била една и съща. Според един от тях Байдън е изглеждал "доста рязък на срещите" и е бил добре подготвен. Той е изразявал американските възгледи. На пресконференцията с президента Зеленски той изглеждал в свои води. В един момент Байдън сякаш се отклони от групата на лидерите, за да разговаря с парашутистите, а италианският министър-председател Джорджия Мелони се приближи зад него и внимателно го върна обратно. Клипът от събитието, който се разпространи като вирус, беше редактиран така, че да изглежда, че Байдън просто си е тръгнал. Всъщност той поздравява парашутист, но материалът внушаваше, че той се нуждае от напътствия от своя домакин.
Високопоставен европейски служител, който е присъствал на събитието, заяви, че физическото състояние на Байдън се е влошило забележимо от предишната есен и че европейците са били "шокирани" от видяното. Служителят каза, че президентът на моменти изглеждал "извън себе си" и било трудно да се води разговор с него, докато се разхождал.
Двама служители от администрацията, които пътуваха с Байдън до Италия, заявиха, че е обичайно лидерите да бъдат насочвани към събитията през деня. Те казаха, че хотелът, в който се провеждала срещата на върха на Групата на 7-те, е бил пълен с объркващи коридори, в които са се намирали 25 световни лидери и техните охранители. Но те казаха, че Байдън е бил с бистър ум през часовете на срещи.
Запитан дали може да си представи да постави Байдън в една стая с президента на Русия Владимир В. Путин днес, бивш служител на САЩ, който е помогнал за подготовката на пътуването, замълча за известно време, а след това каза: "Просто не знам".
Някои служители на Белия дом категорично отхвърлиха представата за президент, който не е готов да се справи с трудни чуждестранни партньори, и разказаха историята за нощта, в която Иран нападна Израел през април. Байдън и неговите висши служители по въпросите на националната сигурност са били в Ситуационната зала в продължение на часове, подготвяйки се за атаката, която е дошла около полунощ. Байдън получаваше актуална информация в реално време, докато силите, които той нареди да навлязат в региона, започнаха да свалят ирански ракети и безпилотни самолети. По време на реакцията той засипваше лидерите с въпроси.
След като тя приключи и почти всички ракети и дронове бяха свалени, Байдън се обади на Нетаняху, за да го убеди да не ескалира. "Приемете победата", казал той на министър-председателя, без да чете сценарий или обширни бележки, според двама души в стаята. В крайна сметка Нетаняху избрал много по-ограничен и пропорционален отговор, който на практика сложи край на военните действия.
Байдън напусна Италия, за да отлети директно за Лос Анджелис за събирането на средства с холивудски знаменитости и бившия президент Барак Обама, като се върна във Вашингтон само за толкова дълго, колкото да бъде презаредено гориво за Air Force One. Помощниците посочиха пътуването като пример за забележителна издръжливост на осемдесетгодишен човек - или на когото и да било. Но той изглеждаше уморен по време на 40-минутната дискусия на сцената на събитието, седнал между Джими Кимъл и Обама. На няколко пъти президентът се препъваше в думите си, а когато другите мъже говореха, Байдън често гледаше в пространството с леко отворена уста, както по-късно по време на дебата.
Два дни след като най-накрая се завърна в Белия дом, Байдън покани членове на Конгреса, бивши служители на администрацията и водещи експерти по имиграцията в Белия дом. Двама души, които са имали добра видимост към президента, казаха, че тихото му мънкане и периодичното забавяне на правилните думи, въпреки че е чел от телепромптер, е накарало някои от присъстващите да се притесняват за състоянието му. За момент се оказа, че той не може да каже името на г-н Майоркас, неговия секретар по вътрешна сигурност, преди да се окопити, като остави някои от присъстващите в залата разтревожени.
"Благодаря на всички членове на Конгреса и на министъра на вътрешната сигурност - аз - не съм сигурен, че ще ви представя докрай", каза Байдън, който се бори със заекване от детството си. "Но ако оставим шегата настрана - министър Майоркас".
След дебата Байдън се опита да докаже, че проблемът му с изразяването на мнението онази вечер не е показателен за по-голям проблем. На следващия ден той произнесе стабилна реч на предизборен митинг и присъства на поредица от събирания на средства, където се надяваше да успокои нервните дарители.
"Той произнесе силна реч, не се спъна, не заекна и не изглеждаше объркан по никакъв начин", каза Джудит Хоуп, бивш председател на Демократическата партия на щата Ню Йорк, която присъства на събирането на средства в Ийст Хемптън, "Той си беше предишният Чичо Джо."
Хоуп обясни проблемите на президента при дебатите с натоварения му график.
"Наясно ли сте къде е бил той през последните седем дни?" - каза тя, като повиши глас, "Той продължава да спазва график, за който аз не бих могла и да си мечтая, който напълно би надвил един по-млад човек. Мисля, че трябва да преразгледаме очакванията си."
Текст: "Ню Йорк Таймс", тук със съкращения.
