Ново откритие: Мравките произвеждат мляко и го пият

Повече от век мравешките колонии са обект на безкрайни изследвания. Забележителният начин, по който мравките работят заедно, кара някои учени да ги смятат за един суперорганизъм. Въпреки това, изследователите рядко се фокусират върху ларвения стадий на мравките, по време на който те се превръщат във възрастни индивиди.

„Те не се движат, не ядат, не правят нищо, което да изпъква на фона на врявата, която се случва в колонията“, казва Даниел Кронауер, мирмеколог (учен, който изучава мравките) от Университета “Рокфелер” в Ню Йорк, цитиран от National Geographic Жизненият цикъл на мравките протича с пълна метаморфоза в 4 фази на развитие - яйце, ларва, какавида, имаго - възрастен индивид. В нов доклад, публикуван в Nature, Кронауер и колегите му съобщават, че често пренебрегваните какавиди на мравки предоставят фундаментална услуга на колонията: техните развиващи се тела произвеждат вещество, подобно на мляко, което осигурява важни хранителни вещества за останалата част от колонията.

И не само в един вид, а в поне един вид във всяко от петте основни подсемейства мравки.

Такова значително откритие предполага, че “млечните” екскрети, вещества, които се извеждат от активния метаболизъм,  може да са често срещани при много повече видове мравки, казва Кронауер, и че те може да са възникнали рано в еволюцията на всички мравки. „Бях изненадана“, казва Сузане Фойцик от Университета в Майнц в Германия, която не участва в проучването. „Тъй като не съм виждала това преди, въпреки че наблюдавах мравки в продължение на три десетилетия. Наистина съм любопитна и ще започна собствени наблюдения възможно най-скоро“, допълва тя.

Интригуващата течност е открита от д-р Орли Снир, която не е работила с мравки, преди да се присъедини към екипа на Кронауер. Тя обаче бързо забеляза поведения, които изглежда не са описани в съществуващата научна литература.

Снир предлага необичаен експеримент.

Вместо да се опитва да разбере комбинираната дейност в колонията, където ларвите и какавидите непрекъснато се почистват, местят или дори се струпат заедно, тя решава да наблюдава какавидите изолирано. Отнема време, за да разбере как да ги поддържа живи, но в крайна сметка намира правилната температура и степен на влажност. И тогава се случва нещо наистина странно - какавидите произвеждат течност, и то много. "Всъщност толкова много, че доста от тях се давят в нея", казва Снир. Съвсем скоро тя забелязва, че възрастни мравки изваждат течността от какавидите и я поглъщат. Мравките също така често струпват млади ларви върху какавидите, които също се хранят с течността.

Откритието изненада и зарадва световната общност на мирмеколозите.

Химическият анализ на течността разкрива, че освен други отпадъчни продукти от метаморфозата, тя съдържа всички основни аминокиселини, множество въглехидрати и някои витамини. Споделянето на хранителни вещества между различните жизнени етапи при мравките може да е в основата на интензивния социален начин на живот, който тези насекоми са развивали в продължение на милиони години, предполагат Кронауер и Снир. „Това кара мравките в различни жизнени етапи да зависят една от друга“, казва Кронауер. „Това е един вид социално лепило, което ги държи заедно“. завършва той.