НАСА си партнира с изследователска агенция на Пентагона за разработване на ракетен двигател с ядрен заряд в подготовка за изпращане на астронавти на Марс. Администраторът на НАСА Бил Нелсън заяви, че американската космическа агенция ще се обедини с Агенцията за перспективни изследователски проекти в областта на отбраната (DARPA), за да "разработи и демонстрира усъвършенствана технология за ядрени топлинни двигатели още през 2027 г.". "С помощта на тази нова технология астронавтите ще могат да пътуват до и от дълбокия космос по-бързо от всякога - основна възможност за подготовка на мисии с екипаж до Марс", каза Нелсън в изявление.
DARPA е звеното на Пентагона за научни изследвания и развитие и е изиграла роля в много от забележителните иновации на 20-ти век, включително интернет. НАСА заяви, че ядрено-термичните ракети могат да бъдат три или повече пъти по-ефективни от конвенционалните химически двигатели и ще намалят времето за пътуване, което е от съществено значение за евентуална мисия до Марс. В ядрените топлинни двигатели се използва реактор за делене на ядрата, за да се генерират изключително високи температури. Топлината от реактора се предава на течно гориво, което след това се превръща в газ, който се разширява през дюзата и осигурява тяга. "DARPA и НАСА имат дълга история на ползотворно сътрудничество", каза директорът на DARPA Стефани Томпкинс, като посочи ракетата Saturn V, която отведе първите астронавти на Луната. "Програмата за ядрено-термични ракети ще бъде от съществено значение за по-ефективното и бързо транспортиране на материали до Луната и евентуално на хора до Марс", каза Томпкинс. Преди повече от 50 години НАСА проведе последните си тестове на ядрени термични ракетни двигатели, но програмата беше изоставена поради бюджетни съкращения и напрежението по време на Студената война.
