Когато на 6 май Си Дзинпин седне на държавен банкет с Еманюел Макрон, пенливото шампанско и блестящите полилеи в Елисейския дворец няма да могат да засенчат една очевидна истина: тези двама императори се готвят за битка.
Първо, Си - най-могъщият китайски лидер след Мао Дзедун - е обвинен от западните правителства, че помага на Владимир Путин да води война в Украйна, като доставя технологии и оборудване за руската армия.
Второ, Европейският съюз и Пекин са на ръба на пълномащабна търговска война. Макрон настояваше Брюксел да бъде твърд към Китай заради наводняването на пазара с евтини електрически превозни средства. В замяна Си заплашва да наложи мита върху коняка - болезнен жест, от който френският президент и родната алкохолна индустрия изпитват неприятно главоболие.
Дори обичайната помпозност и церемониалност, съпътстващи подобно държавно посещение, този път са малко по-оскъдни.
Вместо да приеме Си в двореца Версай, с неговата богато украсена огледална зала, фонтани и обширни градини на 12 мили западно от Париж, Макрон го покани в Елисейския дворец, резиденцията си в центъра на града, за работна среща на върха.
Китайците са майстори в изкуството на дипломатическия отказ. Трудно е да се пропусне посланието към Европа в решението на Си да продължи от Париж към Сърбия по-късно през седмицата, а след това към Унгария, за да се срещне с министър-председателя Виктор Орбан. И двете централноевропейски държави са симпатизанти на Москва и източници на раздразнение за Запада, особено за Брюксел (който Си изобщо няма да посети).
Всичко това изглежда далеч по-мрачно от държавното посещение на Макрон в Китай преди малко повече от година. Тогава китайски студенти крещяха "Обичам те, Макрон" и двамата лидери изглеждаха настроени за начало на приятелска връзка. Макрон дори публично се дистанцира - в интервю за POLITICO - от това да следва примера на Америка по отношение на Тайван.
Междувременно Китай на Си приветства призива на Макрон за европейска "стратегическа автономия", като предпочете да го разчете като израз на антиамерикански настроения.
Но времената се промениха. Макрон не само прегърна по-открито необходимостта от асертивност пред лицето на китайската търговска заплаха за европейската индустрия, но вече е и твърд привърженик на борбата на Украйна срещу Русия - и един от най-ястребовите гласове в ЕС по отношение на войната на Путин.
"Китайските власти разбират само баланса на силите", казва Ан Жене, член на парламента от партията на Макрон "Ренесанс". "Опитват се да ни противопоставят на САЩ и на другите членове на ЕС... Те представляват 30% от световното производство, но това не е причина да ни прегазят", заяви Жене.
Автомобили срещу коняк
През последните месеци Франция подтикна Европейската комисия към по-агресивна позиция срещу доминиращата позиция на Пекин в областта на зелените технологии на бъдещето, включително електрическите автомобили. И Си знае, че Макрон стои зад всичко това.
След като през октомври Европейската комисия започна антисубсидийна проверка срещу електромобилите, произведени в Китай, Пекин предпочете да не се насочва към германските автомобилопроизводители, които имат огромен корпоративен отпечатък в Китай, а вместо това да набележи мерки, които да ударят френския коняк.
През януари Пекин започна антидъмпингово разследване на европейски производители на алкохол. Луксозните френски марки бренди и коняк съставляват 99 % от целия китайски внос на тези напитки.
"Въпросът за коняка наистина е в центъра на най-голямото внимание от страна на френските власти, на първо място на президента", заяви пред журналисти преди посещението на Си служител на Елисейския дворец. "Този въпрос ще бъде разгледан по време на разговорите, за да се гарантира, че френските интереси ще бъдат запазени по време и в края на процедурата, започната от китайските власти". Някои разговори ще бъдат още по-трудни.
Си неведнъж е наричал Путин свой най-добър приятел.
Той също така многократно е отказвал да направи каквото и да било, за да спре пълномащабното нахлуване на Русия в Украйна, и е доставял на Русия военни технологии с двойна употреба, компоненти за производство на оръжия и сателитни снимки, предупреждават САЩ.
В неотдавнашно интервю за POLITICO посланикът на САЩ в НАТО Джулиан Смит подчерта подкрепата на Пекин за Москва, като заяви, че Китай вече не може да се обявява за неутрален в конфликта. Генералният секретар на НАТО Йенс Столтенберг също описа китайската подкрепа като "[помагаща] на Москва да причини повече смърт и разрушения на Украйна".
В Париж Макрон ще предостави на Си своя "анализ на развитието на конфликта и [ще] предаде украинските позиции", заяви същият служител на Елисейския дворец. Френският президент "също така ще изрази загриженост относно дейността на някои китайски компании, които биха могли да бъдат пряко въвлечени или да допринесат значително за руските военни усилия".
Има много възможности двамата лидери да си говорят на различни езици.
"Това ще бъде разминаване на очакванията", каза Абигаел Васелие, ръководител на отдела за външни отношения в мозъчния тръст MERICS и бивш дипломат на ЕС, работещ по политиката за Китай. "Китайците ще отидат във Франция, за да се опитат да видят как могат да подкопаят европейското намерение да се придвижи напред с разследванията [на електромобилите]. [Но] за Франция това ще бъде на второ място, след войната в Украйна".
По време на посещението си в Китай миналата година Си покани Макрон в дома на баща си в провинция Гуандун. Тази седмица Макрон ще се опита да включи чара си, като заведе Си на мястото за почивка от детството му в Пиренеите.
Според Жулиана Бушо, експерт по въпросите на ЕС и Китай в консултантската компания Rhodium Group, Макрон играе "двойна" игра с Пекин.
Той едновременно лобира пред Брюксел да използва търговската война, за да защити промишлеността на ЕС, но и да запази отношенията си със Си. "В дипломатически план, ако погледнете двустранните отношения, те са доста мили един с друг", казва Бушо.
Този път прегръдките може да се окажат по-напрегнати.
