На 4 септември астероид бе забелязан да се насочва към Земята. Астрономите бързо установиха, че той ще се блъсне в планетата ни след 10 часа. Филипинският остров Лусон беше "на мушка" и нямаше какво да направят, освен да наблюдават. Разбира се, в 17.39 по Гринуич, точно както беше предвидено, космическата скала влезе в контакт със света ни и избухна в пламъци.
Ако се чудите защо все още сте наоколо, за да прочетете това, това е защото този астероид е бил дълъг само метър. Твърде нищожен, за да причини щети, астероидът вместо това безвредно се запали в горните слоеве на атмосферата, временно боядисвайки небето в
синьо-зелена ивица светлина
Както се оказва, малки астероиди удрят планетата през цялото време. Те не са повод за притеснение, но не е необходим огромен скок в размера, за да се превърнат в заплаха. Астероид с дължина само 20 метра, експлодиращ в небето, може да взриви прозорци и да събори хората на земята. 50-метрова космическа скала може да съсипе град, причинявайки големи инфраструктурни щети, наранявания и смърт на много километри от мястото на експлозията във въздуха. А астероид с дължина 140 метра ще си проправи път към земята, ще направи дупка в лицето на планетата и незабавно ще унищожи мегаполис.
В продължение на милиарди години Земята е била оставена на милостта на такива космически заплахи – но вече живеем в доста по-променени времена. Днес съществува област на приложната наука, известна като планетарна защита, което е точно това, което звучи: учени и инженери, работещи денонощно, за да защитят света от
апокалиптични космически скали
Един от начините, по които правят това, е като шпионират небето, сканирайки нощното небе за астероиди, които може да се насочват към нас.
Прочети още
През следващите няколко години два телескопа от следващо поколение ще бъдат пуснати в експлоатация и те ще открият почти всички космически скали, които убягват дори на най-зорките астрономи. И ако тези мисии постигнат щедрото си обещание - за всичките 8 милиарда от нас ще бъде значително по-безопасно, отколкото сега.
Планетарната защита се разделя на две категории. Първата е по-нападателна, използвайки технология за отклоняване или унищожаване на приближаващ астероид с тези 140-метрови размери, които "убиват" градове или мегаполиси. През 2022 г. НАСА проведе първия експеримент за планетарна защита в историята. Като част от Double Asteroid Redirection Test или мисията Dart, той разби космически кораб без екипаж в (безобиден) астероид, за да види дали може да го отклони. Дарт премина този тест – генерална репетиция за истинска глобална извънредна ситуация – с отличие, предполагайки, че астероид, достатъчно голям, за да изпари мегаполис, може да бъде избит от пътя на Земята, ако го посрещнем със сила и прецизност.
Има обаче огромно предупреждение към тази техника: не можем да отклоняваме астероиди, ако не знаем къде се намират. Ето защо планетарната защита е екипно усилие. Докато космическите агенции строят космически кораби и разработват технологии за отклоняване (или унищожаване) на идващите астероиди, други са вперени в небето, търсейки близки до Земята астероиди
които могат да ни застрашат
В момента продължаващата безопасност на Земята разчита на оптичната астрономия: телескопи, които търсят слънчева светлина, блестяща от космически скали, които все още не са открити. Много обсерватории провеждат всякакви астрономически търсения; намирането на астероиди е нещо, което се случва опортюнистично по време на тези проучвания.
Прочети още
Някои телескопи, включително няколко, финансирани от НАСА, са посветени единствено на откриването на астероиди. Този метод за издирване на космически скали се оказа доста ефективен, особено за по-тежките астероиди. НАСА изчислява, че повечето от убийците на планети – астероиди с дължина един километър или повече, приближаващи се до орбитата на Земята около Слънцето, са открити. Астероидът, който бързо е сложил край на ерата на динозаврите преди 66 милиона години, е бил дълъг 10 км и лесно се вписва в категорията на убийците на планети.
Но тази реколта от проучвания за търсене на астероиди е недостатъчна, за да защити планетата. Има около 14 000 близки до Земята астероиди с потенциал да унищожат голям град, които все още трябва да бъдат локализирани. И само шепа близки до Земята астероиди с дължина 50 метра са идентифицирани; НАСА смята, че наблизо се крият стотици хиляди космически камъни, които остават неоткрити. Астрономите настояват за по-добър инструмент за сканиране на звездите, за да намерят тези астероиди, преди те да намерят нас. За щастие са на път съвсем скоро да получат двата ултрамодерни телескопа.
