Четвъртият изпитателен полет на космическата система „Старшип“ на 6 юни стана един от най-важните за "Спейс Екс", тъй като позволява на компанията бързо да продължи програмата.
Сръхтежката ракета носител "Супер Хеви" е оборудвана с 33 авангардни двигателя "Раптор", което я прави най-мощната от всички съществуващи. Тя има тяга от 74 меганютона, докато най-голямата ракета на НАСА, Space Launch System (SLS), има тяга само 39 меганютона (или едва с 20% повече от старите космически совалки). Ако "Спейс Екс" успее да реализира успешно програмата "Старшип", това ще създаде истинска революция в изследването на космоса, уточнява сайтът "Спейс".
Корабът за многократна употреба би бил революционен напредък в космическите полети, който най-накрая може да направи заселването на Луната и Марс с хора икономически осъществимо. Всъщност ракетата е проектирана с мисъл за Марс. Двигателите "Раптор" работят с течен кислород и течен метан, които могат да бъдат набавени на Червената планета.
Луната обаче вероятно ще бъде първата спирка на "Старшип". НАСА избра кораба за първия спускаем апарат с екипаж за своята програма за изследване на Луната "Артемис" ("Артемида"), която има за цел да създаде изследователска база в богатия на лед южен полярен регион до края на десетилетието. Предвижда се "Старшип" да се използва като модул за кацане на Луната, връщане на астронавтите в лунна орбита, а след това на Земята.
Настоящата програма предвижда "Старшип" да спусне астронавти на НАСА на Луната за първи път през септември 2026 г. за мисията "Артемис 3" ("Артемида 3"). НАСА е поръчала два космически кораби "Старшип" за две мисии на астронавти за кацане на Луната. Те ще разчитат на собствена ракета и капсула на НАСА за излитане от Земята, но ще се срещнат със "Старшип" в лунна орбита, за да се спуснат до повърхността. Задачата на инженерите е да се уверят, че ракетата може да се използва многократно, тоест да се управлява като самолет, в който трябва само да се смени горивото. Този подход, както и способността на ракетата да извежда в орбита стотици тонове товари, радикално ще намалят разходите за космически полети.
Програмата "Старшип" би помогнала и за развитието на друг проект на Мъск – "Старлинк", в който множество сателити осигуряват интернет достъп до различни области на Земята.
Основната цел на четвъртия изпитателен полет на "Старшип" беше да оцелее при повторното влизане в атмосферата на Земята - бурната фаза, в която ракетата се разпадна при третия си опит, предаде Ройтерс. При предишните тестове ракетите или се взривиха, или се разпаднаха при връщането в атмосферата, но при всеки следващ те се представяха по-добре. При първото изстрелване през април 2023 г. ракетата се взриви минути след старта на около 40 километра над Земята, като двете степени не се разделиха. По време на следващия опит през ноември "Старшип" достигна за първи път космоса, но скоро след това се взриви. При третия опит през март тази година ракетата показа голям напредък. Отделянето на степените стана навреме и "Супер Хеви" достигна при връщане на 500 м от водната повърхност на Мексиканския залив, преди да се разпадне. Корабът междувременно достигна орбитална скорост и летя близо 50 минути, като накрая се поддаде на интензивното нагряване от триенето при повторното навлизане в атмосферата след неконтролируемо преобръщане, защото контролната система излезе от строя, уточниха тогава от "Спейс Екс".
При четвъртия изпитателен полет имаше голям напредък – ракетата се спусна безопасно до водата, а корабът изглежда запази контрол. По време на изстрелването се оказа, че ускорителят на „Супер Хеви“ е задействал 32 от 33-те си двигателя "Раптор", казаха от "Спейс Екс". Корабът "Старшип" се върна на Земята, въпреки че една от клапите му явно се е повредила от изгаряне по време на спускането. Камера показа, че нейният топлинен щит е изгорял.
"Въпреки загубата на много плочки и повредената клапа, "Старшип" измина целия път до меко кацане в океана!", написа Илон Мъск в социалната мрежа X.
"Старшип" ще трябва да извърши още много тестови полети, преди да е готов, но космическият кораб засега се представя добре. "Спейс Екс" планира шест изпитания на мегаракетата през 2024 г., което би означавало още четири през следващите шест месеца. "Спейс Екс" вече продава и туристически пътувания около Луната.
