Разпознаването на злокачествените ракови тъкани от здравите тъкани е основен проблем, когато става въпрос за хирургия, поради което медицинските специалисти непрекъснато търсят нови технологии, за да помогнат на хирурзите да разграничат добрите тъкани от лошите. През годините са представяни различни научни постижения под формата на светещи съединения, които осветяват ракови клетки и интелигентни скалпели, които предлагат визуално и аудиоориентиране. Сега изследователи от Тексаския университет в Остин са разработили устройство, подобно на писалка, което идентифицира раковата тъкан по време на операцията, което увеличава шансовете за успех на процедурата. „Ако говорите с раковоболни след операция, едно от първите неща, които мнозина ще кажат, е: Надявам се, че хирургът е премахнал рака изцяло", казва Ливия Шивинато Еберлин, асистент по химия в Остин, който ръководи екипа. „ Сърцераздирателно е, когато това не е така, но технологията ни може значително да подобри шансовете, хирурзите наистина да премахнат всяка следа от рак по време на операцията."

Премахването на раковата тъкан освен здравата е важно по време на операцията и не само за да се гарантира, че целият тумор е отстранен. Премахването на прекалено много здрава тъкан също може да бъде опасно, което увеличава перспективата за увреждане на мускулната и нервната функция заедно с други болезнени странични ефекти.

В момента най-съвременните методи, които хирурзите използват, за да диференцират рака и здравите тъкани, се наричат Анализ на замразената секция. Недостатъкът на този метод е, че той изисква да бъде подготвена и изследвана проба от патолог, което може да отнеме повече от 30 минути и оставя пациента, подложен на повишен риск от инфекция. Освен това може да се окаже ненадежден в 10 до 20 процента от случаите.

Инструментът, разработен в УТ Остин, се твърди, че е много по-бърз и по-точен от сегашните подходи. Наречен „МасСпек пен", инструмента работи, като открива биомаркерите на определени видове рак, използвайки софтуер, за да ги сравни с каталог от 253 проби, включващи както здрави, така и ракови тъкани от гърдата, белия дроб, щитовидната жлеза и яйчниците.

„Раковите клетки нарушават метаболизма, тъй като те израстват без контрол", казва Еберлин. „Тъй като метаболитите в рака и нормалните клетки са толкова различни, ние ги извличаме и анализираме с „МасСпек пен", за да получим молекулярен отпечатък на тъканта. Невероятно е, че чрез този прост и лесен химичен процес „МасСпек пен" бързо осигурява диагностична молекулна информация, без да причинява увреждане на тъканите." Писалката просто трябва да се държи срещу тъканта, докато с педал за крака се стартира процесът. Тогава малка капка вода пада върху тъканта, което позволява малките молекули да бъдат абсорбирани в течността. След това тази вода се подава в масспектрометър, инструмент с възможност за откриване на хиляди молекули и интерпретирането на молекулните отпечатъци на различни видове рак.

След като завърши този анализ, на свързания компютърен екран автоматично се показва резултатът „нормално" или „рак" за около 10 секунди, а за някои видове рак дори посочва подтипът, например „рак на белите дробове". При тестване на „МасСпек пен" върху 253 тъканни проби, взети от раковоболни, инструментът е показал повече от 96 процента точност и е бил в състояние да открие рак в маргиналните области между нормалната и раковата тъкан. „Всеки път, когато можем да предложим на пациента по-прецизна, по-бърза или по-безопасна операция, това е нещото, което искаме да направим", казва Джеймс Сюлибурк, ръководител на ендокринната хирургия в „Бейлър колидж ъф медисин" и сътрудник по проекта. „Тази технология прави и трите. Тя ни позволява да бъдем много по-прецизни в това, коя тъкан да отстраним и коя да оставим." Екипът е подал патент за технологията и очаква да започне тестове по време на онкологични операции през 2018 г.