Светла Паскалева, Живка Бубалова-Петрова
Според неофициални данни в Чикаго, САЩ, живеят повече от 200 000 българи – емигранти или хора, родени и израснали тук. Водени от носталгията, от необходимостта да не прекъсват връзката с родината и от желанието да съхранят и предадат българската традиция на следващите поколения, български културни и просветни дейци създават клубове, културни центрове и училища. Там, с възрожденско вдъхновение, те работят, за да свържат младите поколения с корените им в далечната родина.
Началото
Воденo от подобни мотиви, едно семейства решава да организира българско училище за своите деца и внуци. Основната идея е малчуганите да запазят родния си език и същевременно да направят плавен преход към новата езикова среда.
Началото е поставено през 2005 г. Автор на първите учебни програми и материали е Живка Петрова – специалист и дългогодишен преподавател по български език, както и преподавател по английски като втори език в американски училища.
В продължение на пет години занятията се провеждат в дома ѝ. Още от самото начало в обучението се залага на съвременни методи и на мотивацията на децата. Музиката, рисуването и игровите елементи превръщат училищния ден в празник. Предимство се дава на разговорната реч, използват се нетрадиционни форми на обучение, а позитивизмът в отношенията между деца и учители е водещ принцип.
Поради ограничения, свързани с местното законодателство, в училището първоначално учат между осем и десет деца на различна възраст. Така то получава и своето име – „Малко българско училище“.
От семейно училище до голям образователен център
Така започва историята. Само за няколко години малкото семейно училище се разраства и се налага наемането на по-голяма сграда. Там се превръща в истински образователен център с разнообразни извънкласни форми – фолклорен танцов състав, модерен балет, изобразително изкуство, вокална група и занимания по математика.
Броят на учениците постепенно расте, а с него се увеличава и учителският колектив. Разработена е програма за летните месеци, чрез която децата, с помощта на игри, виртуални пътувания и истински екскурзии, научават повече за историята и географията на България.
През 2012 г. училището е включено в Националната програма на Министерството на образованието и науката „Роден език и култура зад граница“. Учебните програми се съгласуват с тези на българската образователна система, а занятията започват да се провеждат в наети за целта класни стаи в гимназията в Елк Гроув – предградие на Чикаго.
Добрата материална база дава възможност за още по-голямо развитие на учебната и извънкласната дейност. Постепенно се утвърждават и две големи традиционни събития – коледният концерт и тържеството по случай 24 май. Те се превръщат в истински празник на българската култура и дават сцена за изява на танцьорите, музикантите и артистите на училището.
От 2013 г. традиционно се провежда и шествие-манифестация по повод 24 май – Деня на светите братя Кирил и Методий, на българската азбука, просвета и култура и на славянската писменост. В него с радост и ентусиазъм участват ученици, учители и родители.
Учебници, създадени за децата на българската емиграция
Натрупаният опит дава на преподавателите увереността да започнат работа по създаването на учебни помагала, съобразени със специфичните езикови особености на децата, които израстват в двуезична среда.
В процеса на учебната работа са разработени редица помагала – за предучилищна група, по български език за втори клас, по четене с разбиране за трети клас, по история на България от VII до XIV век, по история на Средновековието и по четене с разбиране за средния курс.
Важна част от възпитателната работа са и многобройните благотворителни инициативи на училището. Децата с готовност участват в работилници и благотворителни базари за събиране на средства в подкрепа на хора в нужда. Често именно тяхната изобретателност, състрадателност и желание да помогнат се превръщат в най-истинските уроци по родолюбие и човечност.
България – не само в учебниците
Съвсем нова форма на обучение започва през учебната 2016/2017 г. – летният езиков лагер, организиран по покана на Община Бургас.
Групи от 12 деца и двама ръководители прекарват част от лятната си ваканция в България. Те се срещат с ученици и учители от Бургас, изнасят концерти, разглеждат музеи, посещават пчеларска ферма „Странджа“, остров Света Анастасия и други забележителности в региона.
Тези преживявания допринасят не само за обогатяване на активния речник на учениците, но и за изграждането на жива и трайна връзка с България.
Неусетно, само за броени години, училището се превръща в един от важните центрове на българската общност в Чикаго – място, където веднъж седмично можеш да се почувстваш като у дома, в България. Място, където се чува българска реч, звучи българска музика, извиват се кръшни хора и хората се чувстват част от едно голямо семейство.
Постепенно идва и следващата голяма мечта – собствен дом за училището и българската общност.
Мечтата за собствен дом
Поради непрекъснато увеличаващия се брой ученици, трудностите при намирането на подходяща материална база и високите наеми, през 2017 г. Управителният съвет на „Малко българско училище“ взема решение да започне процедура за закупуване на собствена сграда.
Сред различните възможности най-впечатляваща се оказва масивна сграда в сърцето на предградието Дес Плейнс, която по това време се стопанисва от лютеранска църква. Започват преговори със собствениците, които избират „Малко българско училище“ като най-подходящ купувач заради сходството във визията за бъдещето на сградата.
Стартират и мащабни кампании за набиране на средства. В тях се включват учители, членове на родителските съвети, доброволци, общественици, ученици и родители. Организират се работилници за сурвачки и мартеници, изработва се празнична украса, провеждат се благотворителни концерти, томболи и театрални постановки.
Всички работят с ентусиазъм, обединени около една мечта – дом за „Малко българско училище“ и българската общност.
Ученици, учители, родители и представители на българския бизнес помагат с каквото могат. Процедурата по закупуването на сградата продължава цели 18 месеца. В края на май 2019 г. мечтата най-накрая се превръща в реалност.
Колективът се събира, за да отпразнува голямата победа с пламенни речи, песни и танци. Единодушно е избрано и името на новия културен център – „Малката България“.
Лятото, в което една сграда започва да живее
Еуфорията, започнала на 30 май 2019 г., продължава през цялото лято. Започват трескави ремонтни дейности и подготовка за новата учебна година.
През почивните дни се организират доброволчески бригади за почистване, боядисване и поставяне на подове. Рамо до рамо работят родители и деца, близки, приятели и хора, които дотогава дори не са се познавали.
Сградата постепенно започва да оживява.
Български бизнеси даряват част от необходимото оборудване, а ръководството на местните държавни училища предоставя чинове за класните стаи.
Така, в труд и ентусиазъм, преминава лятото на 2019 г. И на 7 септември сградата е готова да посрещне своите първи ученици.
На тържествената церемония в препълнения физкултурен салон отец Грую Цонков освещава сградата, а оркестър от гайди открива празника. Следват поздравителни адреси от Президента на Република България Румен Радев, от министъра на образованието и науката Красимир Вълчев, от ръководители на български организации и от родители.
Успоредно с това се открива и учебната година в „Малко българско училище“, което продължава да използва базата в Елк Гроув. И двете училища бързо се изпълват с ученици. Това налага откриването и на допълнителен учебен ден – петък.
Уютът на новата сграда и възможността за избор привличат нови ученици и учители, а броят на класовете непрекъснато расте.
Изпитанието на пандемията
Този подем продължава до март 2020 г., когато светът е изправен пред едно от най-големите предизвикателства на съвремието – пандемията от COVID-19.
За училищата това означава необходимост от бърза и пълна промяна. Впрягат се всички сили – проучват се електронни образователни платформи, обучават се учители, създават се нови учебни ресурси.
Само за една седмица е разработена концепция и двете големи училища преминават в онлайн режим. Към Център „Малката България“ се предлага и възможност за присъствена занималня.
Тези мерки помагат на по-голямата част от учениците успешно да завършат учебната 2019/2020 г., макар че около 20 процента от децата отпадат по обективни причини.
Именно в тези трудни условия училището отбелязва и своята годишнина – първоначално с мащабен онлайн концерт, в който се включват известни български поп и рок изпълнители, филмови и театрални актьори, както и с внушителна мото манифестация по улиците на Чикаго.
Завръщането към живото училище
След продължителни усилия и активна разяснителна кампания, през учебната 2023/2024 г. учениците почти изцяло се завръщат в класните стаи.
Онлайн обучението остава като възможност за децата, които живеят на големи разстояния и нямат възможност да посещават занятията присъствено.
Днес „Малко българско училище“ и Център „Малката България“ продължават да развиват своята мисия – да пазят българския език, история, култура и традиции живи сред новите поколения българи в Америка.
От едно малко училище с осем-десет деца в дома на своя основател до голям образователен и културен център със собствен дом – това е история, създадена с много труд, постоянство, доброволчество и вяра.
Историята на „Малко българско училище“ и „Малката България“ е доказателство, че когато една общност има обща кауза, мечтите могат да се превърнат в реалност.
За децата това е мястото, където откриват и опознават своите корени.
За родителите – мястото, където виждат как българският език и традиции продължават да живеят.
А за всички българи в Чикаго „Малката България“ остава едно специално кътче от Родината – далече от България, но винаги близо до сърцето.
