Всичко се случва за секунди. Високоуважаваният офицер от Военновъздушните сили на САЩ разкопчава предпазния си колан и се изправя от разтърсената кабина на изтребител F-15 Strike Eagle. Само миг по-рано машината му лети с над 1500 мили в час над югозападен Иран. След попадение от вражески огън обаче самолетът е обречен.
Така се стига до драматичен момент – първият свален американски изтребител от 2003 г. насам. Офицерът катапултира и се озовава дълбоко зад вражеските линии – в труднодостъпните планини на провинция Кохгилуе и Бойер-Ахмад, на десетки километри от Персийския залив.
Другият пилот също успява да се катапултира и е спасен сравнително бързо. Но за офицера по оръжейните системи съдбата е различна – той е тежко ранен и напълно сам в враждебна територия.
Катапултирането от изтребител често води до сериозни травми – счупвания и увреждания на гръбначния стълб. Въпреки болката, той успява да се придвижва. Именно тук влиза в действие обучението по SERE – оцеляване, укриване, съпротива и бягство.
След като обработва раните си с наличните средства, първата му задача е да изчезне. Напуска мястото на приземяване и се насочва към по-изолирана и труднодостъпна зона – висок планински хребет. Със себе си има минимално оборудване – нож, вода, компас, карта, пистолет и най-важното – устройство за връзка CSEL.
Това малко устройство изпраща криптирани сигнали до американското командване – кратки съобщения като „ранен“ или „враг наблизо“, които насочват спасителната операция. Първите сигнали са засечени във Вашингтон, но след това устройството умишлено замлъква, за да избегне засичане.
Междувременно започва преследване. Иранските власти обявяват награда от 60 000 долара за залавянето му.
През нощта офицерът се изкачва на над 2000 метра височина и намира укритие в планината. Оттам изпраща нов сигнал за позицията си. По думите на Доналд Тръмп той е бил „преследван в коварен терен, докато враговете се приближават“.
Американските служби реагират бързо. В небето са изпратени дронове Reaper, които наблюдават района, а всеки заподозрян в близост до пилота е неутрализиран. Изтребители A-10 също се включват, блокирайки пътища и унищожавайки комуникации.
Паралелно се подготвя мащабна спасителна операция, ръководена от Белия дом. Според информации участват елитни части – Navy SEALs, Delta Force и специални парашутисти. За да заблудят противника, се провежда и дезинформационна кампания.
Командосите са транспортирани със самолет C-130 и хеликоптери Little Bird – същите, използвани при операцията срещу Осама бин Ладен.
Когато започва самото извеждане, не всичко върви по план. В района избухва престрелка, която продължава с часове – нещо нетипично за подобни операции, които обикновено се извършват бързо и под прикритието на нощта.
Допълнителни проблеми възникват на импровизирано летище, където транспортни самолети затъват в калта. Налага се изпращането на още машини, докато спасителният екип чака в напрежение.
В крайна сметка операцията завършва успешно. Всички американски военни са евакуирани без жертви, а повредената техника е унищожена, за да не попадне в ръцете на противника.
Въпреки опитите на Иран да представи случилото се като провал за САЩ, реалността е различна – пилотът е спасен след една от най-дръзките спасителни операции в съвременната военна история.
