Гигантски високоатмосферен балон, напълнен с 34 кубични метра хелий, грациозно се издигна в небето над Хавай в понеделник, носейки със себе си експериментален 3,175-килограмов модул до ръба на Космоса. Приличащият на чиния апарат ще служи едноовременно като въздушна спирачка и парашут при приземяване на тежки товари, включително човешки хабитати, на Марс. Изпълнявайки второто от три планирани изпитания в рамките на тестова програма на стойност $230 милиона, модулът LDSD (Low-Density Supersonic Decelerator) полетя над американската военоморска база в Хавай на остров Кауай. Според летателния план, след като достигне височина около 36 километра над Тихия океан, апаратът трябва да се откачи от парашута и секунди след това да включи двигателите на борда си, издигайки се до 54,8 километра. От тази височина „чинията" започва да пада със скорост приблизително 4 пъти по-голяма от скоростта на звука, попадайки в условия, близки до тези, които спускаем модул ще изпита по време на приземяване върху Червената планета.
Системата LDSD се състои от надуваемо тяло от кевлар, което дава на апарата характерната форма на летяща чиния и 30-метров свръхзвуков парашут. След като скоростта на падане се забави до мах 3, се надува тялото от кевлар, намалявайки скоростта до мах 2,4. Няколко секунди по-късно се разтваря парашутът.
Най-тежкият апарат, изпращан някога на Марс, е еднотоновият роувър „Кюриосити". За приземяването на по-тежки модули, сред които и управляем космически кораб с тегло над 20 тона, Националната космическа агенция трябва да разработи по-добри спирачни системи за рядката марсианска атмосфера.
