Чикаго от години е с една от най-натоварените летищни системи в света. До края на 50-те години на миналия век, летище Чикаго Мидуей, в югозападната част на града, е било най-натовареното летище в света по пътнически трафик. Неговите писти обаче бяха твърде къси за ранните реактивни самолети и само за няколко години всички полети бяха преместени към О'Hare, на северозапад, където бяха изградени по-дълги писти и нови терминали.
Така летище O'Hare зае позицията на най-натовареното летище в света през 1962 г., титла, която притежава повече от 25 години. Големият брой пътници обаче доведе до нови проблеми: летището стана твърде претоварено.
Често непредвидимите метеорологични условия в града и конфигурацията на пистата, станаха причина O'Hare окончателно да загуби короната на най-натовареното летище в света - от Хартсфийлд-Джаксън в Атланта през 1998 г.
То беше претъпкано и губеше позиции в повечето класации за ефективност, като често се класираше ниско за удовлетвореност на клиентите.
Единственият път напред беше радикална модернизация на системата на пистата, която започна през 2005 г. и струваше 6 милиарда долара. Работата беше завършена чак 2021 г., като драстично намали закъсненията и проправи пътя за цялостно преобразуване на останалата част от летището – с допълнителни инвестиции от 8,5 милиарда долара – което ще го трансформира „от бордюра до вратите“, съобщиха градските власти.
В момента летище O'Hare разполага с осем писти, шест успоредни една на друга и две, които се движат по диагонал. Преди това имаше три двойки успоредни писти, пресичащи се една друга, конфигурация, която увеличаваше риска от сблъсък на самолети и беше податлива на смущения от метеорологичните условия.
„Сега имаме най-способната мрежа от писти от всяко гражданско летище в света“, казва Робърт Хокси, главен директор по развитие в Чикагския департамент по авиация. „Намалихме закъсненията с 65% – това са десетки хиляди полети, които сега се изпълняват навреме.“
Ремонтът продължи дълго, но до 2015 г. нещата се подобриха достатъчно, за да се насочи вниманието към сградите на терминалите.
American Airlines и United, които имат центрове в O'Hare, се обърнаха към градските власти, за да обсъдят големи подобрения. „Оригиналните пътнически терминали са построени в средата на 50-те години на миналия век“, казва Хокси, „Те вече са на повече от 60 години и просто нямат удобствата, които пътниците търсят, нито ефективността, от която авиокомпаниите се нуждаят, за да работят добре на свързващ хъб."
През 2019 г. идеята се обедини в "O'Hare 21", радикален план за обновяване на летището и приготвянето му за 21-ви век. Резултатът е изцяло нов "глобален" терминал, два нови сателитни коридора за Терминал 1 и пълно преобразяване на съществуващия Терминал 5 - но планът включва почти 100 отделни проекта, много от които са по-малки, но функционални подобрения, като модернизиране на паркингите, нови водопроводни и електрически разпределителни системи и ремонтирани подземни пешеходни тунели.
Лъвският пай от инвестициите ще отиде в модернизиране на терминалите, което ще преобрази изживяването на пътниците на O'Hare. Това е дългосрочен план - работите няма да бъдат завършени преди 2028 г. - но точно както модернизацията на пистата, това ще става постепенно, надграждайки летището парче по парче.
Някои части на новия Терминал 5, който се ремонтира сега, вече са отворени за обществеността.
„Харчим повече от милиард долара за обновяване на Терминал 5, разширяване на капацитета му, но и за модернизиране на системите му“, казва Хокси.
Терминалът вече няма да бъде фокусиран върху международни полети, а върху превозвачи, които просто придвижват пътници до и от Чикаго, включително нискотарифни превозвачи като Spirit.
Delta също ще се премести тук по-късно през есента. Модернизацията включва 10 нови гейта, нова система за обработка на багаж и нови контролно-пропускателни пунктове.
Работата започна през март 2020 г., когато светът навлезе в локдаун:
„Пандемията беше универсално безполезна за нашия бизнес, но наличието на по-малко пренаселен терминал ни позволи да работим по-ефективно и по-бързо, отколкото си мислехме, че ще можем", обясни Хокси.
Още по-голяма инвестиция, 2,2 милиарда долара, ще бъде насочена към изцяло нов терминал, посветен на международния трафик, който ще се издигне на мястото на Терминал 2 - най-старото съоръжение, което все още се използва и днес.
В момента O'Hare има един-единствен международен терминал, който е отделен от вътрешния, така че пътниците на свързващи полети трябва да сменят терминалите. „В новия Терминал 2, наречен O'Hare Global Terminal, пътниците ще могат да преминат митницата в САЩ, да се върнат в защитената зона и да бъдат само на минути от гейта си за заминаване – без да е необходимо да се возят на влак до друг терминал или да теглят куфарите си през летището", казва Хокси.
Дизайнът на новата сграда е резултат от конкурс, спечелен от чикагското студио ORD, и е вдъхновен от градската икона, Municipal Device. Това е заобиколен символ Y, който представлява северните и южните клонове на река Чикаго, които се събират и може да бъде намерен в целия град върху сгради, огради, стълбове за лампи и мостове. По същия начин новата сграда на терминала ще бъде Y-образна, с шестоъгълна стъклена капандура, позиционирана на срещата на клоновете. Покривът ще бъде облицован с дърво, с плисета, ориентирани, за да се увеличи максимално естествената дневна светлина.
С площ от 2,2 милиона квадратни фута, Глобалният терминал ще бъде със 75% по-голям от съществуващия Терминал 2 и един от най-големите в САЩ. Това ще направи място за редица удобства, включително стаи за кърмачки, йога студия и разнообразие от опции за храна и напитки. Той също така ще бъде по-ефективен за авиокомпаниите, благодарение на новата система за обработка на багажа, която може да се похвали с автоматизирано съхранение за 5000 куфара и по-гъвкави гейтове – способни да обработват широкофюзелажни самолети и след това бързо да се преконфигурират за по-малки.
